不知道從什麼時候開始，有一種說法認為明朝鼎盛時期的版圖面積有4800萬平方公里。不得不說這種說法太過於誇張，要知道整個亞洲也才4450萬平方公里，明朝再大也不可能占領整個亞洲。
那麼這種說法為什麼會出現，有什麼根據，明朝真實的領土面積到底是多少呢？
眾所周知，古代任何一個朝代的領土面積都不是固定的，領土面積會根據現實的情況壯大或者縮小。不過一般情況下一個朝代的領土都是按照鼎盛時期來計算的。就拿明朝來說，按照《明史》、《明實錄》等史書的記載，朱元璋麾下猛將如雲，建立明朝之後這些猛將為明朝開疆拓土，最終使得明朝擁有了997萬平方公里的領土。
因為君主專製得到了空前的加強，所以許多地區都得到了強有力的統治。因此在此後的很長一段時間裡，領土面積都沒有太大的變化。
不過隨著鄭和下西洋的壯舉出現之後，領土面積出現了一些爭議。史書記載，鄭和七次下西洋，一共經過了30多個國家和地區。亞洲南部以及非洲東部等廣大區域，都留下了鄭和船隊的身影。
鄭和經過的這些地方文明程度並不高，鄭和船隊的到來猶如天神一般突然出現，著實讓人大開眼界。面對瓷器、絲綢、茶葉等在中國非常普遍的產物，這些國家願意拿出自己國家的國寶來進行兌換。
如果翻閱《鄭和出使水程》等古籍會發現，當時鄭和用中國特產換來了無數珍寶，比如各種顏色的寶石，各種水果蔬菜的種子以及各種奇珍異獸等等。
用明代大文豪黃省曾的話來說：
「由是明月之珠，鴉鶻之石，沉南龍速之香，麟獅孔翠之奇，梅腦薇露之珍，珊瑚瑤琨之美，皆充舶而歸。」
鄭和除了帶回無數的珍寶之外，沿途的國家大多都臣服於明朝的強大，因此出現了「萬國來朝」的曠世盛景。也正因如此，有些人將這些臣服的國家都算到了明朝的領土當中。
確實，如果這麼算的話，確實能夠達到4800萬平方公里，而且只多不少。可問題是，臣服不代表占領。中國歷史上的許多強大王朝，周邊都有不少附屬國。可這些國家都有自己的主權，並不是被中國管理，因此這些國家並不算中國的領土。
比如唐朝時期，周邊包括日本、南越等國家都屬於附屬國，這些國家也會定期前來朝貢。可唐朝並沒有將這些國家納入版圖。所以明朝4800萬的說法太過於離譜，畢竟整個亞洲也才4450萬。
這種說法只能算是一種臆想罷了。
既然如此，那麼明朝的真正領土究竟是多少？
前面說過，一個朝代領土面積的大小，一般按照鼎盛時期的領土來計算，所以明朝的版圖應該是997萬。
不過明朝出現了一個有趣的現象，那就是明朝中後期的領土面積表面上是997萬，可實際能夠控制的地區並不多，甚至只有漢地十八省還勉強能夠控制得住。
也就是說，明朝後期實際能夠控制的領土也就400萬平方公里左右。
當然，中國歷史上其他朝廷的中後期也大多如此。比如唐朝鼎盛時期為1200多萬。可到了末年，領土面積大概只剩下了300多萬。所以明朝末年剩下400多萬，其實也不算丟人。
不過說到這裡就不得不提一下清朝。清朝鼎盛時期領土為1300多萬，到了清朝滅亡的時候，仍然剩下1100萬。在這個過程中，左宗棠的收復新疆，趙爾豐的收復西藏，李鴻章的保衛沿海，都起到了關鍵性的作用。
此外在領土保衛方面，就連慈禧太后也做出了不少努力。比如李鴻章提議放棄新疆而保衛沿海時，慈禧卻選擇支持左宗棠收復新疆，這才有了左宗棠抬棺入新疆的壯舉，不然如今去新疆就要辦簽證了。
參考資料：《明史》、《清史稿》