關於秦始皇嬴政的身世,幾千年來,流傳著諸多說法,其中,秦始皇是呂不韋的私生子的傳說流傳最廣,這是因為《史記》和《資治通鑑》等權威史書中都有類似的記載,《漢書》的作者班固則 直接稱秦始皇為「呂政」,故後人多持此說。
據記載,秦 始皇是繼秦莊襄王(子楚)之位,以太子身份登上王位的。秦始皇之母是趙姬這點是毋庸置疑的。那麼趙姬到底是什麼人呢?
秦始皇之母趙姬原是 衛國商人呂不韋的小妾,後被呂不韋獻給子楚,子楚繼位後,被封為王后。有的史書 上說趙姬被獻給子楚時已經懷有身孕,而司馬遷在《史記》中說她是懷孕足月才產下秦始皇的。那麼,秦始皇究竟是子楚的兒子,還是呂不韋的兒子呢?後世為了這個問題一直爭論不休。
呂不韋原是衛國濮陽(今河南濮陽)人,後舉家遷居到韓國陽翟(今河南禹州)。呂家是遠近聞名的富商,靠販賤賣貴投機倒把積攢了千金家產。但呂不韋並不滿足這種富甲一方的生活,他野心勃勃,對皇權垂涎三尺。《戰國策》記錄了他與其父一段精彩的對話。他問:「種田的收益幾倍?」父答:「十倍。」又問:「販賣珠寶,收益幾倍?」又答:「百倍。」再問:「扶立一個國君,掌握一國權柄,收益幾倍?」其父笑答:「那就千倍萬倍,算不清楚了。」
呂不韋意味深長地笑著說:「是呀!扶立一個國君,不只可以榮華富貴,還可以澤及子孫後代呀!」
於是,呂不韋打點行裝,來到趙國國都邯鄲,精心謀劃從事政治投機。當時,秦昭王的太子安國君之子異人被羈留在趙國當人質,呂不韋認為「奇貨可居」,異人在趙國的日子相當難過, 連衣食都成問題。呂不韋認為異人可以利用,於是想方設法接近他、討好他。他前往拜訪異人,與其密謀,由呂不韋出資千金,為其打通關節,過繼給很受安國君恩寵卻無子女的華陽夫人立為嫡嗣,更名為子楚,在二十多個兄弟中爭得太子繼承人的地位。秦昭王五十六年(公元前251年),秦昭王去世,安國君繼位為孝文王,立子楚為太子,使之成為未來王位的合法繼承人。
呂不韋的寵妾 趙姬容貌秀麗,能歌善舞。有一次,子楚與呂不韋飲酒,趙姬為其歌舞助興,子楚見到她後非常喜歡,便起身向呂不韋敬酒,請求呂把此女賜給他,呂不韋遂獻出了趙姬。她隱瞞了自己有孕在身的事實,後來生下兒子名政,就是後來的秦始皇,趙姬因此被子楚立為夫人。 秦孝文王在位一年便死了,子楚順理成章地繼位當了國君,稱秦莊襄王。莊襄王自知這一切全仗呂不韋出謀劃策,因此知恩圖報,一上台便任命呂不韋為丞相,封為文信侯,食邑河南洛陽十萬戶。子楚死後(公元前247年),剛13歲的嬴政便登上了秦王的寶座,因為年幼,政事便落入了不韋和趙太后之手。這樣,就有了嬴政是私生子之說。這個故事在《史記》和《資治通鑑》稱為呂不韋「奇貨可居」。
以上是司馬遷《史記·呂不韋列傳》中的大概內容。根據《史記》的記載,則秦始皇為呂不韋的後裔無疑。千百年來,民間傳說秦始皇為私生子,也是起源於此。呂不韋認為贏政是自己的親生兒子,讓贏政喊自己為「仲父」,自己則掌管全國政事,成為一手遮天的大人物,呂不韋在邯鄲的秘計實現了。
然而,也有人對此持不同的看法。首先,有的史學家注意到,成書早於《史記》的《戰國策》當中沒有呂不韋獻趙姬的記載,而《戰國策》一向喜歡輯錄個人隱私,既然沒有關於這件事的記載,說明當時並無這種傳聞。其次,《史記》的記載本身也有點含糊不清:前面說「姬自匿有身」,也就是隱瞞了有身孕的事實,後面卻又說「至大期時,生子政」,說她足月而產。這裡可以有兩種理解,一是嫁給子楚後有孕足月而產,一是原先已有孕至足月而產。如果是後一種情況,那么子楚當然知道孩子不是自己的,又似乎不必立其為夫人,也不會讓這個孩子當太子並繼承王位的。因此認為司馬遷其實表達的是前一種情況,即趙姬嫁了子楚後懷孕並足月產下政,也就是後來的秦始皇。
明代史學家王世貞認為,這是呂不韋為保住其取得的榮華富貴,自己編造出來的故事。原中國科學院院長、 著名歷史學家郭沫若則認為,這種說法始於西漢初年,是呂后為奪權而讓諸呂編造、散布以便製造輿論的,其目的是為了說明天下本是呂家的,現在被劉家奪去,理應由呂家再奪來。
那麼,秦始皇到底是子楚的兒子,還是呂不韋的兒子,後人爭議不休。身世之謎也只有留於後人去推測了。