當你看到這裡的時候，你體內的各類細胞正在協調合作地幫助你完成閱讀這一項基本活動。血液中的紅細胞在為你運輸氧氣以進行有氧呼吸供能，骨骼肌細胞幫助你能夠活動手指翻書，神經衝動在你的神經細胞之間傳遞，將文字信息在你的腦海中呈現……
你體內的各類細胞壽命都是相同的麼？其實不然，你血液中成熟的紅細胞只有約120天的壽命，而你的神經細胞幾乎和你的壽命一樣長。當老細胞死亡之後，便會有分裂產生的新細胞進行補充。
1細胞衰老
對於生物個體而言，衰老和死亡是無法避免的，細胞也不例外。在細胞生命的後期，細胞各方面能力自然減退直至最後喪失的不可逆過程，便是細胞衰老。從總體上看，生物個體衰老的過程也是組成個體的細胞普遍衰老的過程。衰老的細胞通常表現為細胞內水分減少，色素累積，多種酶活性降低，呼吸速率減慢等特點。因此，你能夠在年老者身上找到皺紋、老年斑、運動能力下降等特徵，這和他們身體內細胞的普遍衰老是密不可分的。
2細胞壞死
當細胞受到意外損傷，如極端的物理、化學因素或嚴重的病理性刺激，便會造成細胞的崩潰裂解，我們將其稱為細胞壞死。細胞壞死的過程中往往會發生如細胞骨架破壞，溶酶體解體，最後細胞膜和細胞器破裂，DNA降解，細胞內容物流出，引起周圍組織炎症反應。例如，當你不小心被開水燙傷時，便會出現局部紅腫疼痛的炎症反應。
若細胞沒有碰上外界不利因素的影響，就不會死亡了麼？
3細胞凋亡
1965年，澳大利亞病理學家John kerr觀察到結紮大鼠門靜脈後，發現在局部缺血的情況下，大鼠肝細胞連續不斷轉化為小的圓形的細胞質團，這些細胞質團由細胞膜包裹的細胞碎片組成。與細胞壞死不同的是，這些死亡的細胞從周圍組織中脫落並被吞噬，機體不發生炎症反應。1972年，John Kerr 和另外兩位研究者一起將這一現象命名為「細胞凋亡（apoptosis）」，源自古希臘語，意指花瓣或樹葉的脫落、凋零，同時也表明了細胞凋亡的這種細胞死亡方式是正常的生理過程。
那麼這個有些類似於「自殺」的過程是誰下達的指令呢？
答案是基因，細胞凋亡是基因所決定的細胞自動結束生命的過程。例如哺乳動物的Caspases基因就控制了細胞的凋亡。
細胞凋亡的起始，細胞體積變小，細胞間接觸消失，與周圍細胞脫離。接下來核膜核仁破碎，染色質斷裂，並與某些細胞器聚集在一起形成球形的細胞質團，稱為「凋亡小體」，凋亡小體逐漸被周圍的吞噬細胞吞噬。整個凋亡過程當中細胞膜仍然保持結構完整，內容物不流到細胞外，故不會引發機體的炎症反應，這與細胞壞死是截然不同的。
那麼細胞凋亡對於我們來說有何意義呢？
其實細胞凋亡伴隨我們的一生，在胚胎發育階段通過細胞凋亡清除多餘的和已完成使命的細胞，可以保證胚胎的正常發育。例如胎兒手發育的過程中，最初五個手指是癒合在一起的，通過細胞凋亡使一部分細胞進入自殺程序才將單個手指分隔開來；在成年階段通過細胞凋亡清除衰老和病變的細胞，保證了機體的健康。
每一個細胞的生命都有它的限度。老細胞會死亡，新細胞會產生，生命因此生生不息。