士：象形字，有人認為像一頂官帽，所以士有貴族的意思。也有一說，士像一把斧鉞，所以士有刑獄官的意思。還有一說，士像禾苗立於地上，由於耕種之事是男人的事，所以「士」指男人。
也有人認為，士的造字本意指的是「雄性生殖器」。所以士加人，也就是「仕」的最初意思就是指男人。
又如「壯」字，左邊像一張床，所以壯的本意指男人在床上的表現。
又如「牡」指的就是公牛，「吉」指的就是「士」和「口」的順利結合，毐（ǎi）表示「士」不可以亂用，否則就是品行不端的人。
隨著文字的不斷發展變化，士成為一種階層，屬於貴族的最底層，《左傳·昭公七年》記載，天有十日，人有十等。這十等為：王、公、大夫、士、皂、輿、隸、僚、仆、台。
士上面有王、諸侯、卿大夫，士下面的屬於庶民、奴隸。
作為一個等級，士的衣、食、婚、喪都有特定的規範。到春秋戰國交替之際，隨著孔子辦私學開始，普通百姓也可以接受教育了，士才轉化為一特定的社會階層。它可以是貴族，也可以是平民。
從社會角色看，士多數以武士為業。春秋初，管仲輔佐齊桓公改革，就規定士的主要任務是從事軍事訓練和打仗。如《楚辭》：「矢交墜兮士爭先」。春秋末期，士多指文士。
《說文解字》云：「士，事也；數始於一終於十，從一從十。孔子曰：推十合一為士。」
對孔子這句話，清人段玉裁在《說文解字注》中有進一步的解讀：「學者由博返約，故云推十合一。」所以，我們可以斷言，「士」的第一個特徵就是要有由博返約的思維能力。
換言之，士必須能對五彩繽紛萬象叢集的客觀世界進行抽象概括，把複雜的事簡單化，進而探討其內在規律的能力。
其次，孔子還說過「士志於道」，其意是講：作為士，他的最高追求應該是道，這道既是客觀真理，又是主觀道德。荀子把人的修養分為士、君子、聖人三等。
所以，對於士的雙重要求就是：既探求客觀真理，又追求道德完善。士既是真理探求者又是社會良心。
現在，知識分子和具有某種學識、技術和品德的人也通稱為「士」。如醫士、護士、學士、兵士。
行己：即自己的個人行為、修養，如《晏子春秋》：「晏子相景公，其論人也，見賢而進士，不同君所欲；見不善而廢之，不辟君所愛；行己而無私，直言而無諱。」
辱：最早字形見於商代甲骨文。從辰從寸（手），辰的意思是去除農田害蟲，辰寸結合，指耕作，這個意思被後起的「耨」字所取代。
誤了農時，耽擱了耕作大事，有殺頭之罪，即失耕則戮，所以「辱」字又有「羞恥」之義。
辱也指傷害他人名譽、人格，如侮辱，又指使人受到羞辱，用作動詞。
辱也用作謙詞，表示屈尊對方，等同於承蒙，如《左傳》：「辱收寡君，寡君之願也。」
次：不前，不精也。從欠，二聲。次為不靠前的、未經精選的。
次的原義為駐紮，如《左傳》：「楚師伐鄭，次於魚陵。」後延伸指旅行時停留的處所，如「旅次」。
次後延伸指第二、不重要等意，如《孫子·謀攻》：「凡用兵之法，全國為上，破國次之。」
次也指順序，如次序、檔次等。次也用作量詞，如：一次、幾次。
言必信，行必果：說到能做到，做事能善始善終，不輕言放棄，這是作為「士」的基本要求。
硜硜然：硜（keng）是響聲詞，即敲擊石頭的聲音，如《論語》中有：「鄙乎，硜硜乎」。
硜是擊石聲，由此延伸出堅毅、勇敢、執著等意。所以硜硜然意為響噹噹的、突出的。
很多人會把硜硜然理解為淺薄固執，這是對對孔子的錯誤理解，如晉代葛洪的《抱朴子》中有言：昔「夷齊」不食周粟，「鮑焦」死於橋上，彼之硜硜，何足師表哉？
葛洪認為曾被孔子多次讚揚的伯夷、叔齊、鮑焦都是淺陋固執之人，不值得後人學習。
孔子在本文為「士」定義，所以「硜硜然」一定是褒義詞。
小人：一種身份稱呼，即庶民、平民，和貴族相對。小人也可以作為道德稱呼，沒有修養、品德的人被稱為小人，和君子相對。
本文提到「士」的定義，所以「小人」不可能是道德稱呼。
斗筲：斗和筲都是一種容量很小的容器，斗筲之人指的就是「器量」很小、沒有胸襟的人。