劉裕起兵擊敗篡晉稱帝的桓玄後擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政，兩次北伐，前後滅南燕，破北魏，亡後秦，收復山東，河南，關中等地，光復洛陽、長安兩都，七分天下，而有其四，讓劉宋成為南朝中領土最大的政權，那麼，劉裕北伐可以攻克洛陽、長安，最後為什麼卻沒能統一全國？
首先，是北魏拓矽氏和胡夏赫連勃勃的強勢崛起。
383年淝水之戰後，北方陷入了大混戰時期，以鮮卑慕容氏的後燕和羌族姚氏的後秦為最強，此外還有前秦、後涼、西涼、北涼、南涼、西秦、西燕等小國。
不久，北魏崛起，並於395年參合陂之戰大勝後燕，後燕此後分裂成兩個弱國北燕和南燕；隴西混戰，削弱後秦，407年赫連勃勃崛起，取代後秦成為北方另一強國。
劉裕北伐期間，胡夏坐觀成敗，北魏出過些許兵馬助後秦，總體上仍是隔岸觀火。
劉裕滅了南燕和後秦，卻沒能守住關中，倒是無意間幫了胡夏和北魏一把。
其次，京口北府兵集團內爭不斷，致使劉裕缺少一個堅實的班底。
劉裕崛起的根基是京口北府兵集團，契機是孫恩盧循之亂和桓玄之亂，京口集團多為寒族出身將領，如劉裕、劉毅、何無忌、魏詠之、魏欣之、魏順之、檀憑之、檀韶、檀祇、檀道濟、檀隆、檀范之、劉道憐、劉藩、孟昶、孟懷玉、劉敬宣、諸葛長民、朱齡石等。
然而京口集團內部並不像其他奪權集團一般團結，劉毅與劉裕的威望權力接近，而劉毅和諸葛長民兩位實力派將領曾經發起叛亂。
劉裕缺少一個強大穩定的班底，京口集團只能靠劉裕和劉穆之一外一內維持統治，劉穆之驟然去世，可以說給劉裕造成極大的危機。
再次，司馬皇族、士族和北府軍頭威脅了劉裕後方穩固。
劉裕代表著庶族地主的利益，為奪權必須清除司馬皇族和僑姓士族統治集團，劉裕對司馬皇族絕不手軟，曾殺東晉二帝，攻打荊州刺史司馬休之，誅殺司馬宗室中有才望者，如司馬秀、司馬軌之、司馬遵之，逼得司馬楚之等宗室逃往後秦或北魏。
劉裕也大量誅殺反對派士族，如王愉、王綏、殷仲文、謝混、郗僧施等，不過劉裕仍需要士族人才，所以得重用士族代表徐羨之、傅亮和謝晦。
司馬皇族、部分士族勾結了北府軍頭劉毅、諸葛長民等發起叛亂；劉裕去世後，徐羨之、傅亮和謝晦勾結北府軍頭檀道濟，廢除劉裕的太子少帝劉義符，殺了劉裕的兒子劉義真，可想士族的力量有多強大！
從次，劉穆之溘然去世，造成劉裕建康統治危機。
劉裕與劉穆之的組合，一主對外征戰，一主後方穩定，劉穆之是劉裕集團二號人物，不僅是劉裕北伐的軍事後勤保障，還主管了後方政治，通過間諜等手段打壓司馬皇族、高門大族，為劉裕北伐提供政治保障。
劉穆之溘然去世，打擊了劉裕的事業，使其不得不放棄北伐大業，返回建康奪權。
另外，劉裕得志時年紀已偏大。
劉裕借鎮壓孫恩起義(399年)崛起時，已經是36歲； 徹底平定孫恩盧循之亂、桓玄之亂（405年）已是42歲，等到滅後秦長占長安已經是53歲，這在古代已是知天命之年了，死的時候就59歲。
劉裕的體能已無力支撐統一全國的大業了。
最後，劉裕滅桓楚、南燕、譙蜀和後秦，殺桓玄、慕容超、譙縱和姚泓，屠戮敵方王公貴族，卻沒有吸納降將和北方士人，轉化成自身力量，這是劉裕的重大失敗。
滅南燕時，雖有韓范勸諫，劉裕「猶斬王公以下三千人，沒入家口萬餘，夷其城隍，送超詣建康，斬之」。
滅後秦時，「裕收秦彝器、渾儀、土圭、記里鼓、指南車送詣建康。其餘金玉、繒帛、珍寶，皆以頒賜將士。秦平原公璞、并州刺史尹昭以蒲阪降，東平公贊帥宗族百餘人詣裕降，裕皆殺之。送姚泓至建康，斬於市。」
司馬光曾經批評過：「晉自濟江以來，威靈不競，戎狄橫騖，虎噬中原。劉裕始勸王師剪平東夏，不於此際旌禮賢俊，慰撫疲民，宣愷悌之風，滌殘穢之政，使群士向風，遺黎企踵，而更恣行屠戮以快忿心。跡其施設，曾苻、姚之不如，宜其不能盪壹四海，成美大之業，豈非雖有智勇而無仁義使之然哉！」
充分吸收降將加入己方隊伍，是很多開國皇帝的建國經驗；而劉裕隨意屠殺，未能廣泛吸納人才，他的班底仍是北府兵老將，這對於壯大己方力量非常不利。
還有，默許關中大將自相殘殺，便宜了夏胡夏赫連勃勃。
劉裕離開長安時，僅留12歲的兒子劉義真以及王修、王鎮惡、沈田子等文武共守長安，沈田子與王鎮惡不能相容，竟向劉裕進讒言，道王鎮惡祖父王猛甚有威望，駐守長安不可信。
然而劉裕的回答竟然是：「鍾會之所以不能成功作亂，就因為衛瓘呀。正謂『一頭猛獸也比不上一群狐狸』，你們有十多人，怕什麼王鎮惡！」
這相當於是默許關中大將殺王鎮惡了。劉裕走後，沈田子殺王鎮惡，王修又殺沈田子，劉義真復殺王修。關中名將自相殘殺，赫連勃勃輕取長安，劉裕千辛萬苦打下的北方據點毀於一旦。
這點司馬光非常嚴厲得批評過：「古人有言：「疑則勿任，任則勿疑。」裕既委鎮惡以關中，而復與田子有後言，是斗之使為亂也。惜乎！百年之寇，千里之士，得之艱難，失之造次，使豐、鄗之都復輸寇手。荀子曰：「兼併易能也，堅凝之難。」信哉！」
所以，劉裕生前是很難統一天下的，劉宋的江山還得寄希望於後代，可惜元嘉三次失敗的北伐後，劉宋基業毀於一旦。