唐朝武周年間，有一個名叫昌言河的書生，娶妻鳳氏。鳳氏生的貌美如花，堪稱絕代佳人，見者無不稱讚她是仙女下凡，貂蟬轉世。
有一個名叫韋儒留的世家子弟，是一個色鬼，垂涎鳳氏的美貌，心心念念想一親芳澤。他苦思冥想，終於想出一條歹計。
這一天，韋儒留設了一個「牡丹局」，遍邀文士名人到他的牡丹園裡觀賞牡丹花，吟詩作賦，附庸風雅。
昌言河頗具文名，也在受邀之列。他現場做了一篇《牡丹賦》，深受好評，眾人紛紛過來敬酒，交口讚譽。酒宴一直從中午舉行到晚上，昌言河不勝酒力，趴在酒桌上睡著了。韋儒留令人把他攙扶到偏房裡，在床上睡了。
到了三更初，韋儒留來到昌言河的家裡，只見院門虛掩著。他走了進去，徑直來到後院臥室，推開門走了進去，脫衣上床。
鳳氏聽到動靜，醒了過來，說道：「你回來了。」她以為是昌言河回來了。韋儒留含糊其辭地應了一聲，鑽進了被子裡。
過了一會兒，鳳氏才發現不對勁，此人不是昌言河，急忙喝問：「你是誰？」事到半途，韋儒留趕緊說出仰慕之意，哀求鳳氏成全。鳳氏卻一把將他推開，高聲喊叫起來，韋儒留見勢不妙，抱著衣服趕緊逃走了。
第二天早上，昌言河酒醒了，告辭回家，聽了鳳氏的哭訴，怒氣填胸，跑到官府里擊鼓鳴冤。縣令姓鹿，是一個正義之人，看了訴狀，派遣差役們將韋儒留抓來審問。韋儒留拒不承認，鹿縣令下令重刑伺候。韋儒留最終受刑不過，招認了事實，他故意指使文士名人們把昌言河灌醉，冒充昌言河行無恥之事。
鹿縣令將韋儒留判了斬刑，下在大牢裡，行文到上司衙門，等候批覆。韋儒留的父親，趕緊修書一封，派遣家僕，星夜兼程，送到都城內衛府。他有一位姓牛的表兄，在內衛府里當官。
牛官員接到書信後，趕緊派親信找到刺史，壓下文書不批覆，然後找到鹿縣令，讓他撤回文書，重新審理此案，宣判韋儒留無罪。如果鹿縣令照辦，保他官升一級。
鹿縣令將來人痛斥了一頓後，亂棍打出，堅持原判。親信回到都城，添油加醋地告了鹿縣令一狀，牛官員氣得七竅生煙，當晚捏造了一個圖謀不軌的罪名，連夜派出內衛人員，將鹿縣令抓了起來。
牛官員使用重刑，企圖屈打成招，無奈鹿縣令錚錚鐵骨，咬緊牙關，決不屈服。最終，鹿縣令被打死在審訊室里。牛官員捏造供詞，把鹿縣令的手指印按在供詞上，製造了一樁冤假錯案，讓鹿縣令蒙受了不白之冤。
新的縣令上任後，重新審理了案件，當堂釋放了韋儒留，以誣告之名，將昌言河打了二十大板，責令他回家閉門思過。昌言河氣得吐了一口鮮血，只得垂頭喪氣地回去了。鳳氏大哭了一場，晚上懸樑自盡，幸虧被昌言河及時發現，救了過來。從此後，夫妻倆的心中，壓著一塊石頭，沉甸甸的。
話說鹿縣令死後，恰逢陰司招考城隍，當即報名參加考試，成績突出，成了三位候選人之一。面試時，鹿縣令慷慨激昂，痛陳為官不仁的弊端，發誓要做一名洞如觀火的明官，為天下的蒼生主持公道。
關公是五位面試官之一，他非常欣賞鹿縣令，力排眾議，推舉鹿縣令當上了新一任城隍。上任伊始，為了還鹿縣令一個公道，關公下令把牛官員抓來，親自審理鹿縣令屈死的案件，將牛官員的魂魄，打入了十八層地獄。
當天晚上，牛官員大叫三聲，暴斃而亡。至於他的死因，眾說紛紜。
這一天晚上，熟睡中的昌言河夫婦，忽然看見兩個差役走進來，說是新任城隍要他們去公堂對質。兩人隨著差役，到了公堂之上，只見韋儒留早已跪在堂上。
兩人剛在大堂上跪下，鹿城隍走了出來，端坐在高位上，一拍驚堂木，高聲喊道：「韋儒留，你抬頭看我是誰？可否認識我？」
韋儒留抬頭一看，認出城隍爺就是屈死的鹿縣令，當即面如死灰，戰戰兢兢。昌言河認出鹿城隍，當即高呼，讓鹿城隍為他做主。
鹿城隍開始審案，韋儒留哪敢隱瞞？當堂供認不諱。鹿城隍將韋儒留打入地獄，每天遭受閹割之刑，並讓差役送昌言河夫婦回去。
到了屋頂上空，差役將兩人使勁一推，兩人醒了過來，相對嗟嘆不已。第二天上午，兩人打聽到，韋儒留半夜裡暴斃身亡，心中對鹿城隍的主持公道，感激不盡。
夫妻兩人將陰司之行講了出來，人們聽說後，心中敬畏不已，再也不敢做一些暗室欺心之事了。夫妻兩人常常相對感嘆，想不到人間蒙受的冤屈，竟然在陰司里得到昭雪，真是陰陽顛倒啊！
陰司在哪裡？其實，在人心裡。人們在人世間遭受了不白之冤，只好把昭雪冤屈，寄托在陰司里，它是人們思想里的最後一塊光明之地。但願世人和諧相處，共享太平！本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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