唐朝天寶年間，有一個名叫支遠鶴的書生，原本是世家子弟，家境優渥。只因他的爺爺捲入了一場莫名其妙的官司里，曠日持久，導致家財散盡，人財兩空。等到他長大後，已經家徒四壁了。
說官司莫名其妙，是因為人在家中坐，禍從天上來。有一天，一位姓柳的財主，家裡的姬妾死在了河邊，差役們在她的身上搜出一件玉佩，背面雕刻著一個「支」字，正是支遠鶴的爺爺日常佩戴之物。
官府把支遠鶴的爺爺抓起來審問，認為他和姬妾有私情，是他殺死了姬妾，因為玉佩就是鐵證。但是，支遠鶴的爺爺拒不承認，任憑官府施用重刑，他堅持說不認識姬妾，更不會有私情。案情陷入僵局，官府把他打入大牢裡，不予結案。
支家為了救人，只好變賣家產，滿足差役們的敲詐勒索。錢財花完了，官府卻不放人，最終，支遠鶴的爺爺病死在獄中，支家落了個人財兩空，從此衰敗起來。
支遠鶴長大後，家裡只剩下五間大瓦房和幾畝薄田，勉強能維持生活，卻沒有結餘。支遠鶴髮奮讀書，想博取功名，也好有機會為爺爺翻案，無奈路途遙遠，買不起腳力，一直不能成行。
這一年，朝廷開科考試。晚上，支遠鶴和妻子徐氏躺在床上，相對嗟嘆，要是有一頭小毛驢就好了，他就可以去參加科舉考試了。
第二天早上，支遠鶴聽見了驢叫聲，他打開院門一看，一頭瘦骨嶙峋的黑驢站在他家門前。這一頭黑驢渾身漆黑，沒有一絲雜毛，唯獨前腿左蹄外側，光禿禿的沒有毛髮，看起來十分眼熟。他以為是誰家走丟的，便趕它走。但是，黑驢就是不走，支遠鶴便把它拴在院子裡，等著失主來尋。
一連五六天，沒有人來尋找黑驢。徐氏說：「既然沒有人來尋，你不妨騎著去趕考。要是有人找上門來了，就說先借著用一用，等回來後還給他。如果來人要租金，就先欠著，等以後慢慢地償還。」
支遠鶴想了想，認為不妥，畢竟不是自家的毛驢，往返都城時間太長，要是人家要使用，怎麼辦？再說了，就算算租金，何時才能還清呢？更重要的是，他是讀書人，名聲很珍貴，他不能不明不白地把別人的毛驢騎走。
徐氏笑他迂腐，不懂變通，便不再提及此事，把黑驢養在家裡。
又過了幾天，支遠鶴想起好長時間沒有看見好友了，便登門拜訪。好友姓邱，原本家境還算過得去，只因他的父親喜歡書畫收藏，花費了大量錢財，導致家境一般。當初支家變賣家產時，姓邱的父親便買走了支家收藏的許多字畫。
姓邱的受到父親的薰陶，也對書畫入迷，對父親留給他的書畫收藏，視為珍寶，時常拿出來和朋友們一起觀賞。
到了邱家，姓邱的忙說：「你來了正好，我正準備過兩天找你，說一件稀奇事。」說罷，他拿出一幅畫，急匆匆地打開，指著畫面說：「你說奇怪不奇怪，畫上的黑驢不見了。」
這幅畫畫著一位清瘦的文士，騎著一頭瘦骨嶙峋的黑驢，行走在一座木橋上，橋下面流水潺潺，一股風從身邊刮過，撩起文士單薄的衣衫。畫風古樸悲涼，極佳之作。支遠鶴太熟悉這幅畫了，原本是他爺爺的最愛，後來被邱家買走。
支遠鶴探頭一看，畫面上果然不見了黑驢，文士懸在空中，相當詭異。他這才猛然想起，跑到家中的那一頭黑驢，正是畫中的黑驢，因為，左蹄處的腿毛光禿禿的，是被燭火燒的。
那時候，支遠鶴還小，才八九歲。那一天，正是爺爺的壽誕，他在家宴上喝了一點酒，來了興致，便拿出這一幅最愛的畫，在書案上展開，端著燭台，細細地觀賞。支遠鶴便在旁邊觀賞。
哪知道爺爺喝了酒，手抖得厲害，蠟燭從燭台上掉落下來，落在畫上。幸好支遠鶴手疾眼快，一把拿起蠟燭，保全了這一幅畫，要是慢了，這幅畫可就毀了。縱然這樣，燭火也在上面留下一塊印記。
想到這裡，支遠鶴心裡暗自高興，看來黑驢得知他要趕考，從畫上走了下來，給他當腳力。因為這事透著詭異，再者擔心姓邱的得知，要去看黑驢，恐怕會嚇走黑驢，他便選擇了保密，沒有對姓邱的說知。
回到家裡，支遠鶴對徐氏講了這一件奇事，徐氏驚訝得張大了嘴，半天合不攏來，跑到黑驢的身邊端詳著，看不出怪異之處。
當天晚上，支遠鶴打點好行裝，第二天一大早，便啟程去都城趕考。一路上曉行夜宿，緊行慢趕，一個多月後，終於到了都城。
最終，支遠鶴高中皇榜，考上了進士。
支遠鶴回到家後，當天晚上把黑驢拴在院子裡。第二天早上，他起床後，發現黑驢不見了。他當即來到姓邱的好友家裡，說道：「快把畫拿出來看一看，黑驢回來了。」
姓邱的拿出畫展開，不敢相信自己的眼睛，黑驢果然在畫上出現了。他詢問道：「你是如何知道黑驢回來了的？」支遠鶴便把來龍去脈講了一遍，姓邱的嘖嘖稱奇，欣喜地說：「既然畫中的黑驢如此神奇，我姑且喚它下來，與我為伴。」
於是，姓邱的對著畫中的黑驢打躬作揖，言辭懇切，呼喚黑驢下來。可是，任他態度謙卑，好話說盡，黑驢紋絲不動。支遠鶴大笑著說：「你不要枉費口舌了，它是不會下來的，因為你對它沒有恩情。」
後來，支遠鶴被分配到吏部任職，幾年後，他利用關係，給新任的地方官員寫了一封書信，要求重新審理爺爺的舊案。
地方官員拿出卷宗查看，覺得漏洞百出，便把姓柳的老財主拘來審問。幾番盤問下來，姓柳的老財主招架不住，無法自圓其說，只好招認了陷害支遠鶴的爺爺的經過。
原來，在一次聚會上，支遠鶴的爺爺酒後嘲諷過姓柳的，讓他丟盡了臉面，兩人在聚會上動過手，姓柳的懷恨在心。恰好姬妾與下人幽會，東窗事發，姓柳的便打死了姬妾，丟在河裡，把支遠鶴的爺爺的玉佩丟在旁邊。這塊玉佩，是那一次兩人動手時，支遠鶴的爺爺遺落的，被他撿到。
支遠鶴的爺爺得到平反昭雪，雖然家產不能失而復得，但是爺爺的名聲得以恢復，這讓支遠鶴心滿意足，心中對黑驢感激不盡。後來，他高價把畫買了回來，掛在書房裡。不過，那一頭黑驢，再也沒有走下來過。
這正是，受人滴水之恩，甘當湧泉相報。一個小小的善舉，得到了意想不到的收穫，讓人禁不住感慨萬千。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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