棒球、橄欖球、籃球、冰球，四大體育聯盟在美國的影響力毋庸置疑，相較之下，足球好像從來不是美國觀眾的首選，美國職業足球大聯盟更多時候是大牌球星「養老」的去處。不過每逢世界盃到來，從鄧普西到普利希奇，他們從不乏綠茵場上披荊斬棘的球星。
美國上一次參加世界盃還是2014年，鄧普西連續3屆世界盃進球，讓很多球迷熱血沸騰，那時的普利希奇還不滿16歲，一場職業比賽未打。2018年世界盃預選賽，普利希奇13場貢獻7球5次助攻，球隊最終無緣決賽圈。今年的卡達，24歲的普利希奇戴著隊長袖標首戰世界盃。他在美國首戰威爾斯中送出關鍵助攻，今晨戰平英格蘭，當選全場最佳球員。
兩戰兩平積2分，11月30日3時，美國將在小組賽末輪對陣伊朗，贏球即可鎖定一個16強名額。屆時無論結果如何，能夠率領美國重返世界盃舞台，普利希奇已經圓滿完成任務。除了在場上親自攻城拔寨，他為年輕球員們蹚出的這條路，才是這支美國隊最寶貴的財富。
美國隊長
接棒鄧普西，普利希奇也有黑暗時期
過往21屆世界盃，美國曾10次參賽，除了1930年首屆世界盃的4強，最好成績為2002年8強。不過，給球迷留下更深刻印象的是2006年、2010年、2014年3屆世界盃，很多人記住了那個不斷帶來驚喜的「美國隊長」鄧普西。
連續3屆世界盃，鄧普西都有進球入帳，還在2010年、2014年率隊闖進16強。同時期的俱樂部生涯，鄧普西也曾在富勒姆取得成功，是當時英超賽場的著名射手。美國無緣2018年世界盃後，鄧普西淡出綠茵場，普利希奇接棒成為新一代「美國隊長」。
與鄧普西相比，普利希奇成名更早，職業生涯軌跡也有很大不同。
父親是足球教練，母親是老師，自出生起，普利希奇跟隨父母往返於英國、美國，大部分時間接受的是業餘足球訓練。到了10歲那年，他開始參加系統訓練，在美國隊各年齡段訓練營嶄露頭角，2013年代表球隊參加U17錦標賽時，普利希奇吸引了歐洲俱樂部的注意。
與英格蘭一戰，效力於切爾西的美國隊長普利希奇當選最佳球員。 圖/IC photo
拋出橄欖枝的是德甲豪門多特蒙德，那時普利希奇剛滿15歲。父母起初有些猶豫，因為當時還沒有美國人在德甲聯賽取得成功。做決定的是普利希奇本人，年少的他看著父母，眼神堅定，「我準備好了。」
剛搬到德國那段時間，普利希奇和父親住在一個小公寓裡，平時除了參加多特蒙德梯隊的訓練，還要在當地的公立高中學習德語。面對陌生的環境，普利希奇曾有過一段「黑暗時期」，「我為什麼要來這裡，努力會有回報嗎，如果我進不了一線隊怎麼辦？」
好在普利希奇沒有等待太久，好運很快眷顧到他身上。加入多特蒙德U17梯隊不到一年後，正在上課的普利希奇收到教練的簡訊，「一線隊邀請你參與訓練。」幾個月後，普利希奇正式登陸德甲賽場，緊接著是歐冠賽場。
旅歐範例
蹚出一條路，率領「青年軍」重回舞台
目前這支美國隊26人大名單中，多達17人效力於歐洲聯賽，其中大部分球員的職業生涯受到普利希奇的影響。從某種意義上講，普利希奇是美國新一代國腳們的「領路人」。
普利希奇在歐洲賽場發揮亮眼，無論是他在美國青年隊同時期的隊友，還是眾多未登陸職業賽場的後輩，深感震撼的同時，也沿著普利希奇蹚出的路，選擇到歐洲聯賽發展。從麥肯尼、薩金特到泰勒·亞當斯、雷納、阿倫森，無論是誰，普利希奇都會將經驗傾囊相授，以幫助他們快速適應環境，在球隊立足。
當普利希奇剛登陸德甲聯賽時，在歐洲五大聯賽效力的美國球員共13人。而在2021-2022賽季，這一數字上升至26人，且平均年齡大幅下降至21.2歲。這批球員中的大多數人跟隨球隊來到卡達，美國隊成為32強中最年輕的球隊之一。
與熟悉的英格蘭球員交手，普利希奇在場上遊刃有餘。
旅歐球員越來越多，國家隊陣容和實力明顯增強，但普利希奇和隊友衝擊世界盃的過程並不順利。2018年世界盃預選賽，美國隊無緣出線，普利希奇賽後在場邊痛哭的場景讓人記憶猶新，「無緣世界盃的傷痛不會輕易消散，可能直到我站上世界盃的賽場，一切才會結束。」
過去4年，普利希奇的俱樂部生涯繼續大踏步前進，以6400萬歐元的價格轉會切爾西。首個賽季便在英超賽場上演「帽子戲法」，2020-2021賽季幫助切爾西捧起歐冠冠軍獎盃，最近兩個賽季仍是球隊的主力球員之一。
今年3月，卡達世界盃中北美及加勒比海區預選賽結束，美國隊以第3名的身份和加拿大、墨西哥攜手出線，普利希奇終於圓夢世界盃。最近一周，率隊先後戰平威爾斯、英格蘭後，普利希奇信心滿滿，「我們為自身的表現感到自豪。我們想要去更遠的地方，還有很多事情要做，最後一場小組賽，我們必須贏。」
新京報記者 徐邦印
編輯 王春秋
校對 劉軍