南沙群島有230多個島礁沙洲，是我國南海四大群島中位置最靠南的群島，其中面積最大的就是美濟島。這是一個在珊瑚環礁上填海造出的人工島，總面積約5.66平方公里，因為美濟島形狀如心形，所以很多人也稱這座島為海洋之心。
美濟島的前身是美濟礁，這是南沙最大的環礁，最初叫南惡礁，1947年，當時的民國政府命名為美濟礁，漁民也把這裡稱為雙門環礁，因為環礁上有兩個方便漁船進出的航道。
美濟礁是一個天然的避風港和養殖場。
南沙群島的島礁多達200多個，也有不少露出水面的島嶼，比較大的有0.5平方公里的太平島、0.4平方公里的中業島，但論自然條件都不如美濟礁，這裡有發育良好的環礁，又寬又深的瀉湖。
美濟礁的礁盤面積達10平方公里，退潮時，礁石會露出水面1.8米，礁盤1公里以外的水深就可達千米，環礁包圍形成了一個巨大的潟湖，面積有36平方公里，水深達25米，這是整個南沙最大的潟湖，能停泊數千噸的大型驅逐艦，1994年中國首次對美濟礁科考時，重達4000噸的「向陽紅14」號科考船就通過礁門進入了瀉湖。
美濟礁還是一個天然的避風良港。美濟礁周圍海域風大浪急，但礁內的潟湖卻相對風平浪靜，大噸位的考察船在裡面都紋絲不動，因為環礁自身就有一定的抗風能力，當吹沙造地完成後，它的抗風能力更強了，成了茫茫大海中的一座天然的避風良港， 每遇大風時候，過往的漁民和漁船都會到這裡避風和補給。
美濟礁很早以前是一個荒無人煙的島礁。
1987年，中國南沙綜合科考隊首次對南沙群島進行綜合調查，登上了美濟礁這座無人島礁，並設置了觀測標識。
從1994年開始，中國開始實施對美濟礁的開發利用和管理。當時水產公司嘗試利用美濟礁的瀉湖進行高檔魚類的養殖，這時的美濟礁生存環境惡劣，露出海面部分不到2平方公里，漁政部門在東南西北四個方向的礁坪上，建了14個用簡易鋼架鐵皮搭起的第一代高腳屋，用來管理美濟礁海域的漁業生產，即使當時的條件很簡陋，但卻標誌著美濟礁由一個無人島礁變為中國實際控制。
由於海水的腐蝕，第一代高腳屋只能使用兩三年的時間，為了改善美濟礁的工作生活條件，1998年下半年，在我國「江湖」級護衛艦的護衛下，我國用幾個月的時間，在美濟礁修建了4座三層樓的鋼筋混凝土礁堡，完善了氣象、通訊、光伏發電、漁業補給和防衛設施，使該島礁成為中國在南海的一個前哨陣地。
我國在美濟礁行使主權和相關生產建設，受到了菲律賓的多次無理干擾破壞。
1995年03月23日，菲律賓破壞五方礁、半月礁、仙賓礁上中國設置的標識並指責中國在美濟礁擴大「軍事建築」。1995年5月13日，菲政府組織了38名本國與外國記者，動用船隻和直升飛機企圖到美濟礁進行所謂的「採訪」，最終在中國漁政船和守礁人員的阻止下沒有得逞。
長期以來，菲律賓都宣稱距離美濟礁最近，擁有美濟礁的所有權，但按照國際慣例 ，誰控制誰擁有的原則，中國對美濟礁的科考和建設在先，美濟礁雖然離菲律賓比較近，但當時菲律賓沒有控制美濟礁。
2007年，颱風海貝思襲擊了美濟礁，導致12名漁民落海，9人遇難，也促使美濟礁的建設開始提速。2012年美濟礁成立了三沙市南沙區美濟村村委會，開始以基層組織的形式管理美濟礁漁業生產。2013年2月18日，美濟礁由漁政部門正式轉為隸屬中國人民解放軍，同時守礁船隻刷新部隊番號。
2015年1月開始，我國開始在美濟礁吹沙填海造陸地，何謂吹沙填海？
吹沙填海就是先用沙袋將要填的地方圈起來，然後用挖沙船攜帶的帶有長管道的大功率泵，將圈外海底的沙子連帶海水一起吹進目標圈內，海水流出圈外，沙就留在圈內，漸漸地就填成了陸地，然後再用強夯機壓實鬆土。
中國目前的吹填技術達到了世界先進水平，其中天鯨號挖泥船位居亞洲第一，其攜帶的長管道可以將沙水吹流到6公里之外的地方。
美濟礁變成了美濟島
美濟礁的吹沙填海工程僅僅用了半年多的時間就宣告完成，最終形成了5.66平方公里的陸地面積，這個面積超過了美國在太平洋最重要的海軍基地中途島，沿著主島周圍修建了長達25.7公里的混凝土護岸，美濟礁綿延13公里，氣勢非凡，成為了南海最大的人工島，美濟礁從此變成了美濟島。
也許有人會問，吹沙填海會對海洋生態造成影響嗎？
美濟礁的吹沙填海工程是採用的是自然仿真法，也就是模仿海洋中風浪吹移、搬運珊瑚沙礫，然後逐漸進化為海上綠洲的自然過程，因此對珊瑚礁生態環境影響是局部和暫時的，也是可以恢復的。
從美濟礁填海造陸工程實施來看，吹填相對簡單，前後只用了半年時間，但後續島上的基礎設施建設難度最大，因為幾乎所有的建築材料都需要用船從大陸運送，這裡還沒有地下飲用水源，施工和生活需要的大量淡水須靠船艦運補，所以美濟島的建設工程量巨大。
從2015年下半年開始，美濟島機場也開始著手修建，用了不到一年的時間裡，就成功建成了擁有2660米長跑道的美濟島機場，旁邊還建有多個機庫，屬於高規格的中型機場，一旦戰爭爆發，美濟島上能迅速起降大編隊戰機，所以美濟島也被很多人譽為「不沉的航空母艦」。
美濟島機場在2016年試飛成功。
2016年7月12日，這天是所謂的南海仲裁案公布日，中國政府徵用了中國民航飛行校驗中心的一架塞斯納CE－680型飛機對美濟礁新機場成功實施了校驗飛行。2016年7月13日，一架從海口美蘭國際機場起飛的南航客機，經過近2個小時的飛行，在美濟礁新機場平穩著陸並於當日下午返回海口，試飛取得成功。
美濟島具有重要的戰略意義
美濟島距離三亞1130公里，距菲律賓只有240公里，旁邊還有美國的軍事基地，所以美濟島是南沙距菲律賓最近，距離祖國最遠的一個島礁，也是一個不可替代的前進基地，可以和永暑礁、渚碧礁三大人工島構築一個互相支撐的大三角態勢，加上周圍的赤瓜礁、南薰礁、東門礁等，形成一個堅如磐石的防禦體系，具有極其重要的戰略意義。
如今美濟島是怎麼的一副模樣？
美濟島用了將近8年的時間建設，形成了今天的規模，從空中俯瞰，美濟島就像一個美麗的濱海城市，島上到處鬱鬱蔥蔥，數公里長的防風林帶環繞著小島。昔日荒蕪的島礁已經成為綠樹成蔭的海上花園。
島上的建築也頗有特色，紅瓦白牆，漂亮雅致，島上的基礎設施配套齊全，這裡有醫院、電影院、運動場及露天游泳池等各種運動設施，還實現了4G網絡的全覆蓋，可以保障上萬人的工作和生活。
美濟礁遠隔大陸，空氣通透，海水潔淨沒污染，氣溫常年在27度左右，溫差僅2攝氏度，擁有著無與倫比的熱帶島嶼風光，按遠景規劃，島上的潟湖已經預留了一片區域，用於未來發展旅遊和潛水，相信不遠的將來，國內遊客再也不用去馬爾地夫度假，而是來這座面積比馬爾地夫首都馬累還大三倍的美濟小島，享受愜意的度假人生。
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