他糊裡糊塗當上皇帝，這在別人看起來是多麼地幸運，但他的結局卻是非常的悲涼。如果讓上天再給他做一次選擇，不知道他是否還會選擇坐這個原本不屬於他的皇帝寶座？這位被迫坐上皇帝寶座的皇帝就是大明的景泰帝朱祁玉。
朱祁玉是明英宗朱祁鎮的弟弟。朱祁鎮和朱祁玉兩兄弟年齡相仿，兩人只相差一歲。從小哥倆的關係就很不錯。小時候，朱祁玉總愛跟在朱祁鎮的一起玩耍。朱祁鎮一直也挺照顧這位弟弟。
雖然這哥倆是親兄弟，但是地位是相差非常大的。朱祁鎮是孫皇后所生，而朱祁玉則是庶出。他的生母吳氏只是一名普通的宮女。明宣宗駕崩之後，根正苗紅的朱祁鎮自然成為了皇帝，由於朱祁鎮和朱祁玉的感情特別好，所以朱祁鎮也沒捨得讓自己這個唯一的親弟弟離開京城於是就封朱祁玉為郕王，藩地北京。朱祁鈺對於哥哥給他的這個封賞應該感恩戴德的，因為能和皇帝同在京城的藩王是極其少見的。如果不出什麼意外，朱祁鎮就一直好好做他的皇帝，朱祁玉也就一直安安心心地做他的王爺。
但是朱祁鎮註定不是一個安分的人，從小在眾人呵護下成長起來的朱祁鎮，開始有點飄，公元1449年瓦剌南侵，沒有任何戰爭經驗的朱祁鎮，在他最信任的宦官王振的慫恿下御駕親征，他想要像他爺爺朱棣一樣，出兵征討蒙古。朱祁鎮在匆忙地出征之前，把2歲的兒子朱見深立為了太子，並讓弟弟朱祁鈺幫忙監國，由此可見朱祁鎮對他的弟弟朱祁玉還是相當信任的。
讓人沒想到的是，這一次出征，發生了「土木堡之變」， 朱祁鎮成了瓦剌的囚徒，瓦剌還打算利用他來要挾大明。朱祁鎮被俘，朝廷內亂成一團，有主戰的，有要投降的，也有要逃跑的。此時，明英宗生母孫太后，意識到國不可一日無君，在孫太后的主持下，召開了御前會議，命由郕王代理國政，以安定人心。這就是說要朱祁玉代理當皇帝。
朱祁鈺真心不想做這個皇帝，自己名不正言不順，再說兄長留下這麼個爛攤子，能不能保住北京城還難說。於是他再三推讓。此時，兵部左侍郎于謙正色地勸道：「我們是誠心推薦您即位，是憂國憂民，沒有私心，不要想多了。」朱祁鈺只好硬著頭皮接受了孫太后的旨意，於九月六日登基，遙尊明英宗為太上皇。
朱祁鈺當了皇帝之後，任用 于謙等人，組織北京保衛戰，整肅內部，調集重兵，安定人心，最終在同年十一月擊退瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。瓦剌兵敗逃回了北方。瓦剌人看見大明有了新皇帝，朱祁鎮已經失去了價值，再加上朱祁鎮是社交牛人，居然以囚徒的身份和瓦剌打成了一片，於是瓦剌人就打算把他放回大明。
可是現在反而是當了皇帝的朱祁鈺卻不願意接他哥哥朱祁鎮回來。大臣建議朱祁鈺迎回明英宗，朱祁玉非常不高興，說當初是你們這群人逼著我當這個皇帝，現在我哥要回來了，這怎麼整。這個時候，于謙說，您已經當了皇帝，即便他回來，帝位還是您的。朱祁鈺見于謙都這麼說，懸著的心稍稍放下。這才讓使臣把太上皇朱祁鎮接回來。
朱祁鎮抵達北京後，雖為太上皇，卻被朱祁玉軟禁在南宮。朱祁鈺從內心來講並不希望明英宗回朝，為防被明英宗與舊臣聯繫，對他的一舉一動，都嚴加防範，甚至將南宮的樹木全部砍伐，以防有人越過高牆與明英宗聯繫，果然如于謙所說明英宗的回歸沒有影響到朱祁鈺的帝位。
隨著帝位漸漸鞏固，朱祁鈺的野心也漸漸滋生，他不僅自己要做皇帝，而且希望自己兒子朱見濟能夠取代明英宗的太子朱見深成為皇位的合法繼承人。景泰三年，朱祁鈺把侄子朱見深的皇太子廢掉，立自己的兒子朱見濟。不想到了第二年，朱見濟就夭折。
景泰八年正月初，朱祁玉突然得了重病，皇儲的問題再次擺上桌面。眾臣議論紛紛，一時之間，定不下來。有人建議重新把他哥朱祁鎮的兒子叫回來當太子，但有人卻認為不用那麼麻煩，南宮中不是有現成的一位嗎？石亨、徐有貞等人在徵求了朱祁鎮親媽孫太后的意見之後，果斷髮動了「奪門之變」，隨後，被軟禁的朱祁鎮在鐘鼓齊鳴中，走出了南宮。
朱祁鎮復辟後，立即逮捕了兵部尚書于謙、大學士王文，並將一批大臣、太監下獄。隨即廢朱祁鈺為郕王，並將其軟禁到西內永安宮。不久朱祁玉鬱鬱而終。不久之後于謙等當初擁立朱祁鈺的大臣，紛紛被明英宗以謀逆之名，處死。
明英宗朱祁鎮記恨朱祁玉奪其帝位，將其囚禁七年。朱祁玉死後只按親王禮葬在北京西山。朱祁鎮還廢其帝號，賜他諡號為「戾」，稱其為「郕戾王」。這是一個惡諡，表示景帝終身為惡，死不悔改。朱祁鈺也因此成為唯一一個沒有被葬入帝王陵寢的明朝皇帝。