我們在看很多以明朝為時代背景的影視作品中都有著錦衣衛，東廠，西廠這些名詞出現，這些名字的出現通常都會伴隨著一場殺戮的到來。那麼歷史上錦衣衛，東廠，西廠這些機構是怎樣的存在呢？接下來我們一起來探尋一下。
錦衣衛
錦衣衛最初是由朱元璋設立的，起初是作為皇帝的儀仗隊和皇帝的貼身保鏢來使用的，但是到了朱元璋晚年，開始不信任身邊一起打天下的開國功臣，他隱隱覺得有一些功臣在覬覦皇位，朱元璋漸漸地開始不信任這些功勳卓著的老臣。再加上老年喪子，對朱元璋的打擊非常地大。
太子朱標的突然病逝，完全打亂了朱元璋的計劃，朱元璋不得不重新立了皇太孫朱允炆為儲君。我們知道朱允炆一直在溫室中長大，性格柔弱，朱元璋擔心自己的皇太孫壓制不住這些功高震主的老臣，所以朱元璋更加對這些老臣不信任。
在這樣的背景之下朱元璋決定組建了一支只聽命於自己的隊伍，那就是錦衣衛，錦衣衛的成員都是皇帝自己挑選的親信人員。朱元璋以這種方式來加強中央集權，所以他給了錦衣衛掌管刑獄、巡察緝捕的權力，成為明朝專有的軍政搜集情報機構，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
錦衣衛身著飛魚服，腰佩繡春刀。盛時期在籍人數超過6萬，設正三品指揮使一人，從三品指揮同知二人，正四品指揮僉事二人，從四品鎮撫使二人，正五品十四所千戶十四人，這些是中高層領導；底下的基層官員包括副千戶、百戶、試百戶、總旗、小旗等，人數不固定。
錦衣衛在成立以後參加了很多的大型案件，比如我們熟悉的胡惟庸案、藍玉案、郭恆案等，可以說錦衣衛就是朱元璋的一把屠刀，將大明的開國功臣被殺之殆盡。
由於錦衣衛大興刑法，刑罰過於嚴酷並且權力太大，所以朱元璋在洪武二十年將錦衣衛廢除。明成祖朱棣，為了坐穩皇位、壓制大臣，恢復了錦衣衛的權力。朱棣之後錦衣衛的權力還在逐漸增大，到了嘉靖時期，錦衣衛的權力到達巔峰。正德初期，由於太監劉瑾的權勢，錦衣衛被迫依附東廠。萬曆時期，錦衣衛徹底成為東廠的附庸品。
東廠
東廠是由明成祖朱棣設立的。朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權。正所謂名不正則言不順，當時許多人對永樂政權的合法性表示異議。由於建文帝未死的流言不時出現，所以朱棣對朝廷中的很多大臣都不太信任。這種對建文舊臣的不信任，自如包括對錦衣衛的不信任，於是他決定建立一個新的機構-東廠。
朱棣設立東廠就是為了制衡錦衣衛，東廠的主要成員都是朱棣親信太監。我們知道朱元璋借鑑歷史的經驗是有明令禁止過太監干政。朱棣設立東廠，則是把太監干政帶上了歷史舞台，也為明朝後期的宦官亂政埋下了禍根。
東廠主要做的事情不僅僅是監察官吏，收集軍事情報，而且還會插手很多其他事情。由於朱棣給東廠賦予的權力比錦衣衛大，他們可以隨時緝拿臣民，私自使用酷刑，很多時候是屈打成招，由此造成了很多的冤假錯案。特別是在明朝中後期極其讓人反感。
西廠
西廠的成立是非常偶然的，成化十二年，京城內出現了「妖狐夜出」的神秘案件，接著又有一個叫做李子龍的道士以妖法蠱惑了某些朝廷宦官的人心，使之成為親信。在親信的幫助之下，李子龍潛入內宮，意欲弒君，被錦衣衛校尉發現，將其正法。
明憲宗朱見深得知此事後，覺得到皇宮處處都布滿危險，為了避免類似的事再次發生。朱見深十分想了解宮外臣民的動向，於是令自己的親信宦官汪直選人喬裝成平民出宮伺察。汪直利用了這個機會，胡編亂造了不少所謂的「秘密消息」上報給憲宗。憲宗認為這些消息很有價值，就讓汪直成立了西廠繼續把伺察工作做下去。
西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，沒少幹壞事，他利用皇帝對他的信任，往往是把案件弄得越大越好。對於官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，然後嚴刑逼供，屈打成招。對於百姓，只要一言一行只要稍有不慎，就會被西廠以妖言罪從重處置。西廠剛成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶。滿朝文武忍不下去了紛紛上書，要求憲宗革除西廠，廢除汪直。
憲宗被迫取消西廠，但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感。奸臣戴縉在得知皇帝的不安心理之後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗也有此意，所以又恢復西廠。
汪直復出後，更是變本加厲。在此後的五年裡，汪直領導西廠又辦下了無數「大案」，他利用職務之便，公報私仇，排除異己，陷害忠良，使得朝廷上下人人自危。他的權勢也隨之達到了頂峰。俗話說得好，「物極必反」，汪直迅速膨脹的權力也引起皇帝的察覺，最終憲宗將汪直調出京城，西廠也隨之解散。
內行廠
除了錦衣衛，東廠和西廠這三個特務組織，明朝其實還有一個更為神秘且恐怖的組織，而且這個組織的權力還遠在前三個機構之上，這個組織是內行廠。
內行廠出現在明武宗朱厚照時期。明武宗時期，馬永成掌管東廠，谷大用掌管西廠。身為皇帝身邊的紅人太監劉瑾素來與他們二人不和，劉瑾為了自己專權與其二人對抗，劉瑾想讓明武宗成立另一個機構，名叫內行廠。這個內行廠可不得了，直接監視官民和廠衛。顯而易見這裡提到的廠衛，就是指東西兩廠和錦衣衛。可見內行廠凌駕在錦衣衛，東廠和西廠這三個組織之上。
劉瑾此人十分狠毒，與東廠、西廠和錦衣衛不和，劉瑾開始擴充自己的勢力，同時瘋狂地打壓東西廠，內行廠一時間成為讓人恐怖的組織。據說，當時大臣見到劉瑾必須先下跪行禮，不然很有可能被編造個罪名殺害。正德五年，劉瑾倒台，明武宗下令撤銷西廠和內行廠。雖然內行廠僅存在五年，但卻殘害了不少忠良。
小結
明朝時期特務機構盛行，錦衣衛，東廠，西廠，內行廠，相繼出現，大行其道，雖然西廠和內行廠出現時間相對於錦衣衛和東廠的時間短很多，但他們帶來的惡劣影響相比於前兩者是有過之而無不及，特別是這些機構由宦官掌權中，任意妄為，更加讓它臭名昭著。他們掌握著生殺大權，肆意陷害大臣，捏造罪名，酷刑殺人，無惡不作，所以他們在歷史上留下污名，不是因為別的，而確實是因為壞事幹得太多。