西瓜來自古老的非洲大陸。
早在大約4300年前，古埃及墓葬的壁畫上，已經出現了一種橢圓形、有條紋圖案的綠色物體，很像我們熟悉的水果，西瓜。並且，在這隻疑似西瓜的旁邊，還畫著葡萄和其他水果，如此場景讓人很容易相信，當時的人們吃西瓜，就是在享受它甘甜的滋味。
但科學家知道，西瓜並非一直都是甜的。與其說甜味西瓜是大自然贈予的禮物，不如說是多年的人工馴化換來的美好成果。在馴化前，西瓜屬的野生物種果肉常常是苦的，甚至會令人難以下咽。許多研究者都在探索，到底是哪種難吃的瓜，通過怎樣一條路徑，演變成了今天好吃的西瓜。
而在這條路上，還有個很重要的問題需要回答：假如西瓜原本味苦，當年人類為什麼會開始種植西瓜，從而馴化了西瓜呢？近來，有一群科學家在觀察6000年前的古老西瓜種子時，找到了一個答案。
光看種子就知道什麼味了？
今天我們吃的西瓜（Citrullus lanatus），只是西瓜屬（Citrullus）當中的一個物種。它還有幾個果肉偏苦的親戚，來自較為久遠的時空。
上個世紀50年代，考古學家開始挖掘（埃及旁邊）利比亞境內一處名叫Uan Muhuggiag的遺址。此後的幾十年間，科學家在這處遺址上找到了不少植物的種子，迄今為止發現的最古老的西瓜屬種子也來源於此——根據碳14定年的結果，它們已有超過6000年的歷史。
這些新石器時代的種子都是破解西瓜祖先的重要線索。除此之外，研究者也獲得了另一組來自蘇丹（非洲東北部國家）的西瓜屬種子，它們大約是3300年前的產物。
科學家說，在西瓜屬的不同物種之間，瓜子從外表看幾乎沒有差別。為了確認種子與種子之間的親緣關係，他們需要使用基因組測序來尋找它們的相同點和不同點。
當然，只有幾千年前的瓜子是不夠的，想知道現代馴化西瓜的祖先在哪裡，自然要與更年輕的樣本做對比。於是，研究團隊從英國皇家植物園（邱園）的標本館中，找到了1824-2019年之間製作的47份西瓜（Citrullus lanatus）樣本，又從各國研究中收集了前人已經測序過的西瓜屬各個物種的基因組，以便找到老瓜與新瓜的關係。
基因組測序的結果告訴科學家，6000年前那組利比亞種子對應的瓜，可能擁有綠白色的果肉，並且味苦：
之所以推測為綠白瓜瓤，是因為一個名叫LYCB的基因，在我們吃的紅瓤西瓜里，這個基因發生了V226F突變，而古老的利比亞種子中並沒有這種突變。之所以推測有苦味，是因為一個苦味調節基因ClBT，我們現在吃的甜味西瓜，擁有這個基因的非苦味等位基因，而利比亞種子則攜帶著苦味等位基因。
而在3300年前的蘇丹種子裡，研究者並沒有找到這兩個基因對應的DNA片段，也無從判斷瓜瓤甜不甜，紅不紅。科學家要想了解利比亞和蘇丹的兩組古老瓜子，與現代的西瓜屬物種有怎樣的親緣關係，並找出人類當年馴化西瓜的原因，就得從基因組裡發掘更多的線索。
這麼苦，人類為什麼要種它？
在對比基因組時，科學家發現，6000年前的那組利比亞瓜子，與現今生長在西非的黏籽西瓜（Citrullus mucosospermus）比較接近。黏籽西瓜也擁有苦味的果肉，這部分無法食用，而今天的人們會種植它，不是為了當做水果來吃，更多的時候是把瓜子當做零食，或者把瓜子燉在湯里。
那麼，古人也會吃苦味西瓜的瓜子嗎？這些利比亞瓜子，是在一處新石器時代的人類定居點找到的，研究者從一部分種子上發現了典型的痕跡，和現代西瓜子被人的牙齒咬過的痕跡十分相似。
這讓科學家相信，6000年前的人類也有吃瓜子的習慣。那時的人們過著狩獵採集的生活，勞累的一天結束之後，他們也許回到山洞裡休息，圍坐在一起邊聊天邊嗑瓜子。假如不是為了吃瓜，而是為了吃瓜子，那麼古時味苦的西瓜會被人類收集並培育起來，也就不難理解了。
換句話說，西瓜的馴化起初可能是由吃瓜子推動的，這個發現讓科學家感到驚訝。
除此之外，研究者還發現，利比亞種子的基因組中能找到許多現生物種的影子：除了剛才提到的黏籽西瓜的基因，還有我們常吃的西瓜（Citrullus lanatus）物種中一些亞種的基因，以及產自南非的阿瑪魯西瓜（Citrullus amarus）的基因等等。
科學家說，在利比亞種子與現代馴化西瓜（Citrullus lanatus）之間，存在明顯的基因漸滲（introgression）。所謂基因漸滲，是指兩個基因庫之間的基因流動，通常是種間雜交產生的。那麼，利比亞的種子可能並不是現代馴化西瓜的野生祖先，它們的果肉或許不好吃，但應該已經是人類馴化過的產物了。
原論文：https://academic.oup.com/mbe/article/39/8/msac168/6652436