如果細數世界上最繁忙的運河航道，那麼非蘇伊士運河和巴拿馬運河莫屬。蘇伊士運河連通了地中海和紅海，使得從亞洲去往歐洲的航線不必再繞道非洲好望角，路程縮短了8000到10000公里，巴拿馬運河連通了太平洋和大西洋，使得船隻不必再繞道南美合恩角，路程縮短15000多公里，可以想像，這兩條航線該有多繁忙，兩條運河的運營方自然也是賺得盆滿缽滿。據報導，蘇伊士運河2021財年收入為58億美元，巴拿馬運河2021財年收入為33億美元，可見盈利能力有多強。
那麼，如此高的收入，就沒有國家眼紅出來搶生意嗎，有沒有這兩條河的替代方案呢？從地圖上我們可以看出，蘇伊士運河為連接地中海和紅海的最窄處，實際上是連通了地中海和印度洋，除了其所處的西奈半島外，再無更窄的地方可以打通，可以說，蘇伊士運河是連接亞歐的唯一，地位無可撼動。
那麼，巴拿馬運河呢？
從地圖上我們也可以看出，巴拿馬運河實際上打通的是連接南北美之間的中美地峽，而中美地峽本身非常細長，巴拿馬運河不過是中美地峽的最窄處，除了巴拿馬運河外，還有沒有合適的地方可以打通呢？
其實，打通中美地峽，地方還真的不少。當年西班牙殖民南美，欲打通運河，曾經詳細考察過，鑑於成本考慮，最終選擇了三個比較合適的地方，一個是北面墨西哥的特萬特佩克地峽，一個是中部的尼加拉瓜地峽，一個是南部的巴拿馬地峽。這三個地峽各有各的特點。
特萬特佩克地峽位於墨西哥南部，是從墨西哥灣到太平洋的最短路線，歷史上這裡就是從墨西哥灣去往太平洋的常用陸路轉運路線，而美國的南部緊鄰墨西哥灣，如果特萬特佩克地峽打通，將是從美國南部和東部進入太平洋的最短路線。那麼，在此處修建運河有什麼障礙呢？首先就是距離長，地峽雖然短，但也有200公里的距離，要打通所需要的工程巨大。其次，馬德雷山從地峽西部穿過，海拔在200到300米，也是一個巨大的障礙。第三，最重要的就是特萬特佩克地峽河流稀少，無法提供運河穩定的供水，而且地峽中間高兩側低的地形，也不利於修建大型的蓄水水庫。總之，要在此地修建運河成本過於高昂。
尼加拉瓜地峽位於尼加拉瓜，此處地峽在寬度上並沒有什麼優勢，總長在240公里左右，但這裡有個最大的好處就是水資源豐富，中間有個大大的尼加拉瓜湖，為運河提供了充足的水源，且南部邊緣有一條聖胡安河從湖中流出直通加勒比海，從大西洋一側可乘船直達尼加拉瓜湖。歷史上，在巴拿馬運河開通之前，這條線路就是大西洋和太平洋最常用的往來線路之一。尼加拉瓜地勢大部分相對平坦，也為運河的修建提供了有利條件。
巴拿馬地峽就是如今巴拿馬運河的所在地了，它的最大優勢是整個中美地峽的最窄處，寬度只有60公里，是施工工程量最小的地方。同時降水豐富，有查格雷斯河為運河提供穩定的供水。巴拿馬運河建成後，很快就成為東西兩大洋之間最繁忙的航道。
所以從這三處的情況來看，尼加拉瓜和巴拿馬是最適合修建運河的兩處地方，但巴拿馬搶先修築了運河，占得了先機。那麼，巴拿馬運河就沒有什麼短板嗎？還是有的，它最大的短板就是水閘閘室太窄，河道太淺，最大通行噸位只有7萬噸，雖然在2016年運河進行擴建之後，通行能力提升至12萬噸，但超過12萬噸的貨輪仍然要繞行合恩角，無疑增加了運輸成本。另外，在航運繁忙時段，貨輪需要在運河排隊等候，更是巨大的時間成本。這就為尼加拉瓜運河的修建提供了機會。
那麼尼加拉瓜運河歷史上就沒有開鑿的打算嗎？實際上不但有，還是一段曲折的歷史。
1878年法國承辦了巴拿馬運河的修築權之後，由於美國對喪失運河控制權感到不滿，於是處處對運河的修建進行阻撓和破壞，其中一項就是與尼加拉瓜簽訂合約，揚言要修建尼加拉瓜運河與巴拿馬運河抗衡，恰逢此時法國修建巴拿馬運河失敗，運河公司破產，法國怕運河砸在自己手裡，就以低價轉讓給了美國，美國接手完成了運河的修建並從此控制了巴拿馬運河。
尼加拉瓜眼看依靠美國無望，轉而尋求與其他國家合作，但美國怎能容忍他國與自己作對，於是扶持尼加拉瓜反對派並在尼境內製造動亂，之後的數十年內，尼加拉瓜一直在動盪中度過，自然也就沒有心思提修建運河的事了。
到了現代，尼加拉瓜局勢趨於穩定，又開始重提修建運河。但修建運河的超高投入，預計在400億美元以上，加之美國的影響，沒有幾個國家敢接手。另外，通往尼加拉瓜湖的聖胡安河，作為尼加拉瓜與哥斯大黎加的界河，存在著諸多糾紛，也為運河的修建蒙上了陰影。2013年，一家中國民間企業接手了運河的修建，但開工不久工程就陷入停滯。
計劃中的尼加拉瓜運河從太平洋一側的布里托河口開始，經過尼加拉瓜湖，在加勒比海一側的蓬塔戈爾達河河口入海，全長約278公里，開挖寬度在230米到520米之間，深度27米，可通行40萬噸級貨輪。
運河一旦建成，將對巴拿馬運河形成強大的競爭力，至少將搶占10萬噸級以上貨輪的市場份額，未來超級郵輪不必再繞行南美，節約大量成本，並且多一個選擇對過往貨船都是利好。
當然，修建運河必然會對美洲的地緣格局造成衝擊，特別是與巴拿馬運河有利益關聯的各方，運河的修建必然不會一帆風順，尼加拉瓜開了頭，並且表示一定會堅持。
這塊100多年的心病，今天不會了卻，未來也將了卻。