從蒙古大軍攻占敘利亞開始，留給旭烈兀的時間窗口，其實只有兩年。
此後兩年的形勢劇變，蒙古帝國也從擴張走向了守成和衰敗。
要怪只怪，蒙哥死得太不是時候了。
1259年8月，「上帝之鞭」蒙哥莫名其妙死在重慶合川釣魚城下，這事至今也沒定論，有說是得了痢疾病死的，有說是中箭身亡，也有說被炮擊受傷而死，不過有一點可以肯定，走得非常突然，沒安排好繼承人。
此間詳情，可參見拙作：蒙哥身死釣魚城：橫掃歐亞的上帝之鞭，為何折在「弱宋」彈丸之地
到蒙哥死的時候，蒙古帝國仍然四面出擊大殺四方，戰事差不多是這樣的——
蒙哥二弟忽必烈，正率左翼軍和南宋在湖襄一線拉鋸，也就是《神鵰俠侶》裡描述的，艱苦卓絕的南宋襄陽保衛戰，金庸老爺子還安排楊過在襄陽城下，飛石擊死了蒙哥汗。其實蒙哥當時率中路軍在四川，原想拿下釣魚城後，順長江而下，和忽必烈及右翼軍兀良哈台，三軍會師，攻滅南宋。
三弟旭烈兀，統領了蒙古帝國的第三次西征，已經掃清了波斯的木剌夷國，滅亡了阿拉伯帝國阿拔斯王朝，攻陷巴格達後，處死了阿拉伯末代哈里發，正籌劃繼續向西攻打敘利亞。
幼弟阿里不哥，按照「幼子守灶」的傳統，留守帝國首都哈拉和林，打理老家的基本盤。
蒙哥死後不久，1259年9月，旭烈兀西征軍三路並進敘利亞，戰事摧枯拉朽，1260年1月攻陷北部重鎮阿勒頗，3月就進駐千年名城、今天的敘利亞首都大馬士革，最晚在6月，兵峰已經掃過今天巴勒斯坦的加沙一帶，眼瞅著，就要衝過蘇伊士地峽，去埃及看金字塔了。
因為古代交通不便加上戰事混亂，直到此時，蒙哥大汗的死訊才傳到西征軍前線。
按照蒙古傳統，旭烈兀不撤軍是不行的，因為必須回本土開忽里台大會，討論接班人問題。當年蒙古第二次西征，拔都大軍已經衝到波蘭和匈牙利，飲馬多瑙河、遠眺亞得里亞海了，大將速不台心心念念要打到大陸的盡頭去看一看，就因為窩闊台大汗突然去世，只好全體向後轉。拔都留下一部分人，在東歐建立金帳汗國，統治了羅斯240多年。
旭烈兀的形勢比當年拔都要好得多，因為第三次西征時，正是帝國的鼎盛時期，用李雲龍的話來說，八輩子沒打過這麼富裕的仗。
根據蒙哥大汗指示，從成吉思汗分給諸子、諸弟和諸侄的全部軍隊中，每10人中抽取2人，集合西征大軍，由三弟旭烈兀指揮，僅僅朮赤系的金帳汗國，就動員了朮赤長子斡爾答的兒子忽里、朮赤五子昔班的兒子巴剌罕、朮赤七子孫忽兒的兒子禿塔兒，以及忽里的三個兒子禿篾干、禿蠻、明罕，前後有6位宗王率部參戰。
後勤方面，預留哈拉和林與別失八里之間的唐努特山（今俄羅斯圖瓦共和國唐努烏拉山）以西廣闊草原，供西征軍補給之用，為保證牧場質量，西征沿途所有牧場和山地封禁，禁止牧民放牧，駐守在西域、河中地區、呼羅珊等地的蒙古軍將本部領地騰出，讓開大道，保障西征軍順利推進，原屬大汗直屬領地的亞塞拜然木乾草原，守將拜住也領兵助戰，並把這一片牧區全交給旭烈兀使用。
僕從軍方面，當時歐洲的第七次十字軍東征已經失敗，地中海東岸很多基督教十字軍小國，為了打擊異教徒，更是為了自保，紛紛和蒙古人結盟，像小亞美尼亞國王海屯一世、喬治亞國王大衛二世等等，海屯一世還動員了女婿：安條克親王兼的黎波里伯爵波希蒙德六世，帶著幾千步兵，一萬多匹馬前來助陣。
所以後來有史學家推測，在攻占敘利亞之後，蒙古聯軍加上僕從國的部隊，總數可能在30萬以上。
套用一句中國成語，旭烈兀真心要打過尼羅河，絕對的「投鞭斷流」。
但是現在必須撤退，旭烈兀只能帶主力先走，留給先鋒大將怯的不花一支偏師，讓他繼續經略敘利亞。
關鍵是，這支偏師太「偏」了，數量大約只有1.5~2萬人，據推算，裡面最多只包含5000純正蒙古騎兵。
1260年6月，蒙古大軍撤退，7月份，埃及馬穆魯克王朝的蘇丹庫突茲就下令，處死前來招降的蒙古使臣，還把頭顱高懸在開羅城門之上，集合部隊主動出擊，要來搶奪敘利亞。9月份，庫突茲的馬穆魯克大軍大約2~3萬人，和怯的不花所部大約1萬蒙古聯軍，在今天巴勒斯坦吉多納村附近的艾因賈魯，展開了決戰。
蒙古人以少敵多，卻非常勇猛，兩次衝散了馬穆魯克的隊伍，但蘇丹庫突茲高呼著「真主安拉」，親自下場督戰，兩次集結陣型頂住了。
關鍵時刻，雜牌軍不中用的事故又重演了，蒙古聯軍中的敘利亞霍姆斯城主、原阿尤布王朝的降將穆薩，率部臨陣脫逃，間接導致怯的不花麾下陣腳大亂，最終在敵軍優勢兵力的反衝下崩盤。怯的不花拒絕撤退，指揮殘兵繼續廝殺，力盡被俘。
馬穆魯克蘇丹庫突茲想要羞辱怯的不花，說道，雖然你征服了許多王朝，但現在，你被俘虜了。
怯的不花輕蔑地回應道——
你們不要為了片刻的勝利而陶醉！
當我的死訊傳給旭烈兀汗，
他的憤怒將像沸騰的大海，
從阿哲兒拜占（亞塞拜然）直到埃及的土地，
將被蒙古鐵蹄踏平。
……
我終生都是大汗的奴僕，
不像你們（靠謀殺先王上位），
你們都是弒君者！
庫突茲被打了臉，於是處死了怯的不花。
這時候旭烈兀在幹嘛？
他剛剛走到桃李寺，也就是今天伊朗的東亞塞拜然省省會大不里士，根本沒心思復仇，而是盯著遙遠的東方，準備下注。
這時的蒙古本土，四弟阿里不哥和二哥忽必烈，都說自己才是繼任的可汗，已經廝殺起來了。凡是遊牧帝國，越到後期內部矛盾就越激化，這場奪位之戰，是成吉思汗一統蒙古以來，黃金家族內部第一次，真刀真槍地自相殘殺。之前雖然也有朮赤和察合台、拔都和貴由、蒙哥和忽必烈
如果你去看《元史》，那當然會說，我世祖皇帝忽必烈稱汗在先，阿里不哥是大大的篡逆者，但在波斯史書里，卻說阿里不哥才是正統，而且稱汗在先。但當時談這些都沒用，就看誰的拳頭硬、勢力大，誰能給的籌碼更多。
無論如何，蒙古本土一地雞毛，旭烈兀回去也不大可能稱王稱霸，索性呆在大不里士不走了，向忽必烈和阿里不哥都派出了使者，待價而沽。
最終還是忽必烈給的餅更大，從阿姆河往西直到敘利亞，蒙古第三次西征打下的所有土地，連帶各處的大汗直屬領地，全都許給了旭烈兀。這就是日後伊爾汗國的雛形，因為主要疆域在波斯地區，又稱波斯汗國。
而且這個時候，阿里不哥連戰連敗，已經現了頹勢，於是老三旭烈兀明確表態支持二哥，站到忽必烈這邊。
然而，大伯朮赤系的金帳汗國，對此卻非常不滿，理由也很簡單，旭烈兀分了他們的蛋糕。
這其實也是一筆糊塗帳。
成吉思汗活著的時候分封諸子，把也兒的石河（今天的額爾齊斯河）以西，新打下的土地，都封給老大朮赤，蒙古二次西征，主要戰果就是在東歐地區，給朮赤系打出來一個金帳汗國。
所以三次西征的時候，朮赤系王公也是希望滿滿，因為他們認為，這次打下的，也是「西方的國土」，根據老祖宗的承諾，理所應當是我們的。前頭說了，西征軍里前後加入了6位朮赤系宗王——無利不起早，你以為他們流血廝殺為的是什麼？
尤其是外高加索地區，包括大不里士、篾剌合、哈馬丹、阿蘭等等地方，特別是亞塞拜然的木乾草原，土地肥美人口稠密，日後被稱為「上帝的後花園」，早就被金帳汗國惦記上了。
但是從窩闊台時期，這裡就是大汗直轄領地，先是由綽兒馬罕駐守，後來大將拜住接任，從來沒分封過，再後來為了西征大業，只是說奉蒙哥汗之命，騰出來給旭烈兀「使用」，但也沒說過，要把房產證過給他。
這一回，忽必烈為了自己的權位，居然慷他人之慨，在沒有大汗封賞的情況下，就把大蒙古國集體血戰的成果——原本該給我們家的領地——私相授受給了旭烈兀？
史書裡面沒有說，朮赤系宗王是怎麼跳出來，和旭烈兀明爭暗鬥的，但旭烈兀的行事特點，從歷史上看，就是喜歡「先下手為強」。幾位隨征的朮赤系宗王，在隨後很短時間內全部死去，有的史籍說是被毒殺，有的說是被旭烈兀用弓弦絞死，有的說是被囚禁致死。
時任金帳汗是拔都之弟、虔誠的穆斯林別兒哥，1262年，他藉口旭烈兀殺了綠教精神領袖：巴格達哈里發，要發兵來戰，但明眼人都知道，蒙哥死了天下亂了，他這就是來復仇兼搶地盤的。
旭烈兀再一次「先下手為強」，乾脆越過高加索山殺進了金帳汗國，結果先勝後敗，突破高加索關口之後，前出到捷列克河，卻損兵折將，後來戰線依舊維持在傳統勢力範圍：高加索山一線。
敵人的敵人就是朋友，從此金帳汗國和埃及馬穆魯克王朝結成了同盟，對旭烈兀形成南北夾擊。後來，東方的察合台汗國也來趁火打劫，旭烈兀的伊爾汗國成為四戰之地，後來立國不到百年就亡了，比元朝倒台還早。
所以咱們開篇說，留給旭烈兀挺進非洲的時間窗口只有兩年，也就是1260年吞併敘利亞，到1262年與金帳汗國火併，中間的這兩年。
也有人說，1260年的旭烈兀犯了一個戰略錯誤，在敘利亞收縮太厲害，只留下那麼點兵力，肯定守不住。但是站在旭烈兀的角度上，當時前途未卜，新征服波斯和敘利亞的土地，還指不定是誰的，有可能會為他人做嫁衣裳，哪有心思再分散實力，圖謀埃及？
還有一個變量就是，鎮守敘利亞的怯的不花，和當年鎮守荊州的關羽一樣，被側翼的盟友算計了。本來怯的不花和敘利亞南部的法蘭克十字軍國家結盟，共同維持統治，兵力雖少，也不是不能立足，然而法蘭克人突然反水，和馬穆魯克站在了一起。
這其實和宗教信仰無關，三足鼎立的時候，結盟一定是幫弱不幫強，一旦埃及亡了，自己也保不住，乾脆就像孫權偷襲關羽那樣，給舊日盟友一刀。
馬穆魯克進犯敘利亞的時候，法蘭克人提供了大量情報和後勤支援，艾因賈魯之戰蒙古人原本在山谷里布置了包圍圈，結果被法蘭克人發覺，帶著馬穆魯克繞開走，從蒙古人側後方展開了攻勢，客觀上打亂了怯的不花最初的部署。
就在艾因賈魯之戰後兩個月，也就是1260年11月，馬穆魯克弒君的傳統又來了，大將拜伯爾斯刺殺了蘇丹庫突茲，篡位引發埃及內亂。
但這個時候，旭烈兀的心仍然不在西邊，居然只派出6000人，想要奪回敘利亞，其中只有1300多蒙古騎兵。即便如此，蒙古人仍然攻下了阿勒頗和哈馬，但在12月份的第一次霍姆斯之戰，再次被馬穆魯克出動了大軍擊敗。
從那以後，旭烈兀對埃及馬穆魯克再無大的行動，直到1262年與金帳汗國撕破臉刀兵相見，從此腹背受敵，只能維持現狀了。1264年，忽必烈擊敗阿里不哥，終於穩定了蒙哥本土的局勢，冊封旭烈兀為伊爾汗，准許他自帝一方，伊爾汗國拉開帷幕。
此間詳情，可參見拙作：輸了選舉卻贏了帝國？忽必烈逆襲阿里不哥，如何武裝鬥爭奪取天下
因為以上這些錯綜複雜的利益衝突，忽必烈不再像前任蒙哥汗，是得到蒙古各支系普遍承認，可以在整個蒙古共同體內部發號施令的領導人，也不可能像父兄那樣，起傾國之力再組織大規模西征了。因此《全球通史》的作者斯塔夫里阿諾斯指出，艾因賈魯戰役「挽救了伊斯蘭教世界，標誌著蒙古帝國衰亡的開端。」
1261年，馬穆魯克蘇丹拜伯爾斯尋訪巴格達哈里發的血脈，找到了哈里發的叔叔，給他在首都開羅修建大清真寺，尊奉為新的哈里發，重新樹立為綠教精神領袖，並接受了哈里發冊封，被尊為整個伊斯蘭世界的蘇丹，綠教香火從此復興。
此後幾十年間，金帳汗國月即別汗、察合台汗國答兒麻失里汗、伊爾汗國合贊汗，先後在本國廢除成吉思汗《大扎撒》、摒棄蒙古習慣法，尊奉伊斯蘭經典《古蘭經》，承認唯一的真主，推行全面的伊斯蘭化。
而曾出賣過蒙古人的十字軍小國，也像拔釘子一樣，被馬穆魯克一點一點清除——
1266年，聖殿騎士團丟了薩法德；
1268年，雅法失陷、安條克公國滅亡；
1271年，醫院騎士團丟了艾克拉德；
1291年，最後的十字軍堡壘阿克也被拔除，兩百年十字軍東征的成果被掃蕩一乾二淨。
這一切的改變，追根溯源，如果說蒙哥當年真是受了火炮之傷而死，那麼釣魚城上那個無名的宋兵乙，也許就是改變了人類歷史的「世紀炮手」吧？