唐朝太和年間，偏遠的小山村里，有一戶姓武的人家，男人長得五大三粗，像一座黑塔一樣，恰好排行第三，人們便順嘴稱呼他為武三粗。他家境富裕，娶回一個漂亮的老婆，姓水，小名潘兒。
然而，武三粗福淺命短，二十多歲的時候，得了一場重病，臥床半年，最終撒手西去。水潘兒抱著才兩三歲的孩兒，哭得死去活來。把喪事辦完後，婆婆秦氏把她叫到面前，抹著淚說：「我那短命的兒，丟下你們母子走了，有些話，不得不說。」
秦氏生了三個兒子，結婚後都分了出去，她帶著一個小丫環獨自住在老屋裡。水潘兒遞過去一杯水，輕聲說：「婆婆有什麼話只管說，兒媳我聽著哪。」秦氏點點頭說：「你還年輕，我也不反對你改嫁，但是，我有一個條件。」
原來，秦氏的條件就是讓水潘兒招一個男人上門，以便撫養孩兒，這樣的話，孩兒在武家的眼皮底下，方便他們照顧，要是水潘兒帶著孩兒改嫁出去，他們鞭長莫及，照管不到，不放心。
秦氏繼續說：「要是你執意嫁出去，孩兒不准帶走，我來撫養，武家的錢財和田地你也不准帶走，都得留下。」
水潘兒暗想，武家高屋樓閣，田地一百多畝，家境優渥，她和孩兒衣食無憂，這種錦衣玉食的生活上哪裡去找呢？於是低眉順眼地說：「就依婆婆的意思，招一個男人上門。」
秦氏點點頭說：「行，不過，要等到三年後，出靈以後，才能談及婚嫁。」水潘兒點點頭說：「這個是自然的。」
然而，水潘兒水性楊花，根本就耐不住寂寞，不到一年，她便和姓唐的貨郎有染。姓唐的貨郎走街串巷，見多識廣，嘴巴子利索。到水潘兒家裡賣貨時，看見她貌美如花，不免心動，便拿言語暗示。一來二去，兩人就好上了。這以後，過個三五天，兩人就會見上一面。
但是，世上沒有不透風的牆，過了不久，秦氏聽到了風聲，跑去找水潘兒，指責她不守婦道。水潘兒漲紅著臉說：「婆婆，你不要聽別人瞎說，沒有的事。」
秦氏怒說：「無風不起浪，姓唐的曾經酒後和人吹噓，因此傳得沸沸揚揚的。」水潘兒哭著說：「婆婆啊，你不信我的話，偏信外人的話，讓人心寒哪。姓唐的確實對我說過胡話，被我拒絕了，他因此懷恨在心，故意造謠，毀我名聲。」秦氏沒有抓到把柄，見水潘兒如此說，自然沒有底氣，只好說：「沒有就好，你要好自為之。」
回到家裡，秦氏把兩個兒子叫到身邊，說起此事。大兒子說：「母親，依我看，我和二弟輪流守在她家附近，只要真有此事，就不信抓不住現行。」
秦氏搖搖頭說：「這樣不行，事情鬧開了，自毀武家的臉面，我們武家可丟不起這個人。」二兒子想了想說：「母親，我和大哥把姓唐的攔住，以後不准他上三弟的家裡，需要買什麼東西，母親代買就行了。只要姓唐的不上門，謠言不攻自破。」秦氏點點頭說：「行，我看行，就這樣吧。」
過了幾天，武家兄弟二人把姓唐的貨郎堵在路上，逼問他是否和水潘兒有染。沒想到姓唐的是個慫貨，被兩人一嚇，居然和盤托出。兄弟二人將姓唐的暴打一頓，警告他不准再踏進水潘兒的家門。姓唐的嚇得抱頭鼠竄，這以後，再也不敢到這一帶賣貨了。
秦氏聽說後，找到水潘兒，把姓唐的話講了。水潘兒臉色蒼白，跪在秦氏的面前賠罪。秦氏長嘆一口氣說：「做人要顧全臉面，你不要把武家的臉面丟盡了，念你年輕無知，這一次就原諒了你，以後再也不要這樣了。」水潘兒唯唯諾諾。
過了一段時間，水潘兒好了傷疤忘了疼，看見路過的青壯男子，都會招手搭訕。不過，這些人都不敢理會她。漸漸地，附近的男人，都要繞道走，不敢路過她家門前。
這一天，水潘兒把孩子哄睡後，百無聊賴，關上門睡覺，卻又睡不著。這時，她聽見了唱道情的聲音，打開門一看，門前果然站著一個道士，身強體壯。
水潘兒暗想，這是一個出家人，應該是色中餓鬼，何不把他喊進來敘話，試探一下他呢？於是，她向道士招手，說道：「道長，進來喝一口水吧。」
道士盯著水潘兒的背後看著，說道：「你家男人在，我不方便打攪。」水潘兒笑著說：「我家男人已經死去一年多了，家裡沒男人。」道士問道：「你背後站著的男人是誰呢？」
水潘兒一愣，回頭一看，背後沒人，轉頭說：「道長瞎說，哪裡有人啊？」道士說：「現在沒有了，可是，剛才我分明看見你背後站著一個男人，長得五大三粗的，臉色蒼白。」水潘兒嚇得渾身一顫，說道：「道長，你太不地道了，編謊話嚇唬我一個婦道人家。」
道士也不搭話，閉著眼睛，兩根手指不停地搓動，嘴裡念念有詞。片刻後，他睜開眼說：「是了，那是你家男人武三粗，他聽說你有過私情，擔心你故態復萌，故此回來守著你。」
水潘兒忙說：「道長，幫我驅趕他走吧，他在屋裡，怪瘮人的。」道士說：「只要沒有陌生男人來，他就不會現身，他畢竟是你家男人，不會嚇唬你們母子的。」說完，告辭走了。水潘兒哆嗦了好一會兒，才穩住了心神。
這以後，她總覺得武三粗就在不遠處看著她，再也不敢有非分之想了，老老實實地在家裡哄孩子。
一轉眼，三年期滿，秦氏開始請媒婆給水潘兒說親。幾個月後，媒婆終於打聽到一個姓朱的男人，因為家貧，兄弟又多，年近三十了還沒有娶妻，願意倒插門。媒婆帶著姓朱的上門，水潘兒見他身強力壯，模樣還過得去，就點頭答應了。
過了一段時間，秦氏張羅著為兩人完了婚。姓朱的住進水潘兒的家裡，和水潘兒一起撫養孩兒，兩人倒也琴瑟和諧。
大約兩三年後，姓朱的老父親病故，水潘兒跟著他回老家辦喪事，看見一個吹嗩吶的人，像極了當年那個道士，便上前詢問。
男人看見水潘兒，乾笑了幾聲，說道：「水大嫂，不關我事，是武家大哥讓我假裝道士，故意編造謊話嚇唬你的，好讓你收心。」
水潘兒不怒反笑，這種辦法既讓她收了心，又讓她不傷自尊，確實是個好辦法，就是有一點缺德，讓她擔驚受怕了好長時間。
編造謊言騙人確實不地道，但是也要看用的地方對不對，巧不巧妙。這就是生活的智慧，謊言裡充滿善意。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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