馮子材，廣西欽州人。早年參加過天地會，是個小頭目，後來被詔安。參加過鎮壓太平天國運動，因功被封為廣西提督。因為別人稱他萃公，所以他組建的軍隊叫萃軍。
清朝的藩屬國越南多次爆發起義，越南國王向清政府求援，並指名馮子材出征。馮子材三次入越，取得重大勝利，人稱「南天門」。
當時法國不斷擴充殖民地，想以越南為跳板進攻中國。法軍入侵越南，越南境內的清軍包括湘軍和淮軍等多支部隊接連戰敗，只有越南僱傭軍-劉永福率領的廣西籍黑旗軍打過幾次勝仗。軟弱的清政府同意越南自治，等於把越南拱手讓給法國。
法國得寸進尺，於1884年8月22日，發動馬尾海戰，將畏敵避戰的福建水師全部消滅。清政府被迫對法宣戰。
馮子材在越南很出名，而且萃軍都是廣西籍，所以馮子材和他的萃軍成為眾望所歸對抗法軍的部隊。但當時，馮子材因為多次彈劾貪官，觸怒了當局者的利益而被罷官在家。
晚清中興四大名臣之一，時任兵部尚書的彭玉麟不遠千里親自請馮子材出山。並帶來了另一個晚清中興四大名臣之一，時任湖廣總督的張之洞買來的近千條五連發火槍。
於是年近70歲的老將馮子材帶領9千萃軍向清朝的南大門鎮南關出發。準備迎戰由法國軍隊、北非阿爾及利亞僱傭軍和安南（越南）僱傭軍以及大象軍組成的6千聯合陸軍。
萃軍還沒到鎮南關，就聽潰敗回來的軍隊說鎮南關已失，法軍到處燒殺搶掠，還掘墳。冷靜睿智的馮子材在鎮南關附近選擇好了一個伏擊地點，深挖壕溝。為讓眾軍團結一心，讓萃軍當前鋒，湘軍、淮軍當後援。如果萃軍勝利，其他軍隊支援，戰功平分。如果失敗，其他軍隊撤退，死的只有萃軍。
接連的勝利讓法軍認為中國軍隊膽小如鼠，就憑藉著強大的火力一路推進，被萃軍引入包圍圈。火炮並未對深溝里的萃軍造成多大的傷害。法軍剛接近壕溝，滿腔怒火的廣西狼兵們蜂擁而出，把驚慌失措的法軍殺得落荒而逃。支援的清軍也紛紛出戰，收割人頭。在歐洲習慣了投降不殺的法軍，紛紛跪地舉槍求饒。但清軍已習慣了殺降，聯合軍隊死傷千餘名。清軍乘勝追擊一直打到越南北部。法國海軍將領孤拔在台灣被著名淮軍將領也是台灣第一任巡撫劉銘傳擊斃。形勢一片大好。
主和派李鴻章擔心，法軍會聯合其它列強捲土重來，勸慈禧見好就收。於是1885年，清朝主動議和，同意越南自治。雖然這是清政府對外戰爭中唯一一次沒有割地賠款的戰爭，但是中國不敗而敗，法國不勝而勝。氣得左宗堂大罵：十個法國將軍不敵一個李鴻章。
1903，86歲的馮子材病逝，結束了他戎馬一生的生涯。