在河南省內鄉縣城西北17公里的湍河西岸，有個鄉鎮叫赤眉鎮，鎮裡有座高出地面15米多、面積達8000多平方米的古城。這座在風雨中默默地矗立了將近2000年的古城，就是西漢末年風雲一時的赤眉軍留下的唯一遺蹟——赤眉城。
話說王莽篡取西漢政權後，苛捐雜稅日重，民不聊生，各地相繼爆發了許多農民起義。其中在今山東莒縣百八十人，於公元18年以樊崇為首領開始與莽軍對抗。因樊崇較為勇猛，他的同郡人逄安、東海人徐宣、謝祿、楊音等,都前來跟隨他。
地皇3年(22年)，王莽派出十萬軍隊攻打他們。樊崇怕交戰中手下的人和王莽的士兵混淆，就讓自己的人把眉毛染紅以示區別，因此叫做赤眉軍。
赤眉軍打敗王莽十幾萬軍隊後，就發展到十萬人以上，勢力擴及青州、徐州、兗州、豫州各地。就在他們四處轉戰的時候，綠林軍更始帝已定都洛陽了。樊崇等人聽說漢室已經復興，就帶著二十多個將領到洛陽歸降更始。
但更始帝對他們冷漠應付，雖封樊崇等為列侯，但是無權、無祿、無封邑的「三無」人員。因此，樊崇等人憤然回到赤眉軍營地。之後，樊崇和逄安帶領一支隊伍攻下長社（今河南長葛一帶），向南攻擊宛城（今南陽）斬殺縣令；而徐宣、謝祿統領另一支人馬也攻下陽翟（今河南禹州），帶兵到梁縣殺死了河南太守。
更始二年冬，兩路齊驅並進一起到了弘農縣（今河南靈寶東北），和更始帝軍一同作戰接連獲得勝利。於是，隊伍便壯大到三十個軍營（一個營一萬人）。
當長安的更始政權日趨腐敗之際，赤眉軍開始大舉進軍長安,準備與更始政權一爭高下。進軍長安的途中，他們想到一個問題：拉大旗作虎皮。眼看就要到都城長安了，自己還沒有一個稱號。就是打敗更始皇帝，天下的百姓也不認可。所以自己也應該擁立一個皇帝，好名正言順的討伐劉玄。
立誰呢？就學更始帝在皇族後裔中找吧。這一搜羅不打緊，竟然搜羅出來70多個人。其中數劉茂、劉孝、劉盆子三人與皇族的血統最近。
究竟該挑選誰來當皇帝呢?大家商量來商量去。操，還是按最直接、最有說服力、最能體現天意的辦法來吧！結果，他們玩了一個天大的歷史笑話——抓鬮選皇帝。
於是，更始三年(公元25年)六月，一個破衣爛衫、蓬頭垢面,還光著腳的15歲放牛娃劉盆子摸中頭彩——被立為皇帝，自立國號建世元年，史稱「建世皇帝」。（與此同時，已是「跨州據土，帶甲百萬」的劉秀，也於當年六月二十二日在河北鄗城稱帝，史稱東漢光武皇帝）。
劉盆子何許人也？據清《綱鑑易知錄》載：劉盆子泰山式縣(今山東寧陽)人, 他的爺爺劉憲被元帝封為成侯, 他父親劉萌繼承了爵位。到了劉盆子幼年時, 不幸發生了王莽篡位事件，爵位被廢。
當赤眉軍路過成縣（隴南山區）的時候, 他家已經貧困得揭不開鍋了。但因聽說他是皇室之後，便被起義軍挾裹到了隊伍中。期初因其年齡尚小被安置在校卒吏劉俠卿手下放牛，官號牛吏。
更始三年（公元25年）九月，赤眉軍攻破長安、劉玄被迫投降，劉盆子以建世帝身份入住長樂宮.劉盆子入住長樂宮後，因赤眉軍在城中大肆搶劫，而得不到人民的用戶和支持。關中的地主豪強也隱藏糧食聚眾反抗，致使長安城中糧食奇缺；地方郡縣長官派人進貢財物，大家都爭相搶奪；因搶掠施暴百姓關門閉戶，堅守各自的壁壘。
對於這些赤眉軍束手無策，將領們卻天天爭論戰功難以統一。到了臘祭之日，樊崇等設置禮樂大會百官，劉盆子坐在正殿之上。酒宴還未開席，大家又互相爭辯、打鬥起來，士兵趁機紛紛衝進來搶奪酒肉，衛尉帶兵入宮殺了一百多人才安定下來。劉盆子因此十分驚恐日夜哭泣，並藏身於樓閣之中而不再過問外面的事情。
劉恭眼看赤眉軍混亂不堪，知道他們必將失敗。就偷偷地教劉盆子交還璽綬，但大夥不依，劉盆子因此號啕大哭。而此時的長安，已是「人相食，城郭皆空，白骨蔽野」。
公元26年春，因長安糧絕赤眉軍不得不向西轉移尋找出路。但途中被在天水自立為王的「西州上將軍」隗囂擊敗，同時「逢大雪，坑谷皆滿，士多凍死」，只好重又返回長安。到年末糧食等問題扔無法解決，赤眉軍只好引兵向東撤退。
當赤眉軍向東撤出關中時，被劉秀的大軍堵截在崤山谷底(今河南澠池西南)，赤眉軍死傷過半。餘部東退到今河南宜陽，又陷入劉秀的重重包圍之中。饑寒交迫、疲憊不堪的赤眉軍走投無路，劉盆子及其官員只好袒胸露背,到劉秀軍營投降。至此建世政權滅亡，存世僅一年半。
赤眉軍投降東漢政權後, 光武帝劉秀故意問劉盆子:「自知當死不? 」劉盆子說:「罪當應死,猶幸上憐赦之耳! 」劉秀笑著誇獎他:「兒大黠,宗室無蚩者!（小傢伙非常狡黠啊，劉家宗室無痴呆人啊） 」！於是，劉秀讓他做了趙王（劉秀叔父劉良）郎中(管理車馬門戶的小官)。劉盆子晚年患病失明,朝廷就在滎陽給他封地「使食其稅終身」。
關於赤眉城，據傳是更始三年正月,赤眉軍從武關和陸渾關到弘農(今河南靈寶)會師後，進軍長安途中路經現今的赤眉鎮時築建的。而赤眉軍在此,不惜耗費人力物力築此大城, 就是為了讓劉盆子隆重地建元登基，但後來急於西進長安才被遺棄。
關於劉盆子之墓，《明嘉靖南陽府志》記載:「劉盆子墓在內鄉縣丹水保, 三冢各高丈餘」，清康熙《內鄉縣誌》載:「劉盆子墓在赤眉城西三里許,屹然三冢, 各高丈餘。」劉盆子之所以死後還要葬到內鄉赤眉，大概是因為他很珍惜這塊「革命搖籃」的緣故吧。
飽經風雨滄桑的赤眉城與劉盆子墓遙遙相、寂然無語，並將永久地無語下去。劉盆子原本是一個小小的放牛娃，只因他有點皇室血統竟然通過「抓鬮」，哭哭啼啼地被人推上了帝王寶座，這是很難以令人置信的。
但《後漢書》與《資治通鑑》對此均有記載，確實是歷史上的真人實事。 而那支叫做「赤眉軍」的農民起義軍，雖然有過雄厚的群眾基礎、有過號稱百萬大軍的輝煌歷史，但他們只知道打打殺殺，卻沒有明確的思想和方向，從而淪為四處搶掠的亂軍並最終曇花一現，不見蹤跡。
建世皇帝何處去，赤眉古城默無語。史書不屑提及，但世人又豈可忘記！