他是大明王朝手眼通天瀟灑霸氣的特殊組織，就連皇親國戚都要給他讓路，他殘酷血腥，陰森恐怖的昭獄只是冰山一角，他就是大明第一特務機構錦衣衛。
明朝是由明太祖朱元璋建立的王朝，朱元璋大概是小時候窮怕了，於是他要把權利集中起來，在位期間，他加強了中央集權，廢除了中書省，地方廢除了省制，並且不在設立丞相，為了更好的掌握大臣，他挑選了一批人培養，讓他們盯著大小官員，有情況隨時匯報，這便是錦衣衛的前身。
在公元1364年朱元璋廢除了親軍都護府，讓拱衛司的地位有所提升，拱衛司的主要職責負責國家大型活動的各項事務，讓朝中重視禮儀，順便重視一下君臣之間的尊卑秩序，於是朱元璋便把之前監視的人和拱衛司聯合了起來形成了明朝大名鼎鼎的錦衣衛。
這群人是以皇帝為主的唯一禁衛機構，一開始錦衣衛盡職盡責，業務能力強還可以辦案，但隨著錦衣衛權利越來越大，他們開始直接行事，從不走審判程序違旨抗命那都是小意思。比如明朝初期的胡惟庸案，前後誅殺了三萬多人，背後就有錦衣衛的推波助瀾。同樣洪武四大案之一的藍玉案被殺一萬五千多人。朱元璋的兇殘加上錦衣衛的威懾，使當時明朝人人自危，生怕那天人頭不保。
錦衣衛的恐怖和昭獄有一定的關係，最初錦衣衛三大職能中有一個典詔獄一共有刑具18種，沒人能熬過前五種，一入詔獄十死無生。明朝三大猛男團：東廠、西廠和錦衣衛，而錦衣衛就是其中的大哥，詔獄中用刑沒有約束，伴隨錦衣衛權利的膨脹，開始濫用職權，此時朱元璋意識到錦衣衛的做法與自己一開始意願相勃，他怕終有一天，錦衣衛會看上他的皇位，於是朱元璋取消了錦衣衛典詔獄的權利。
在洪武23年，燕王朱棣發動了靖難之役成為了明朝第三位皇帝，他自知自己登基名不正言不順難以服眾，並且建文帝不知所蹤。於是他重新起用了錦衣衛，開始監察大臣，但錦衣衛首領紀綱橫行霸道，慢慢脫離了朱棣的掌控，並且想篡位。於是1420年他設立了東廠，由寵信的宦官擔任，專門從事緝訪妖言奸惡和暗中觀察錦衣衛，讓其直接聽命於自己。
至到1477年明朝的第八位皇帝朱見深創立了西廠，西廠和東廠即有相同之處也有不同之處，相同的是東廠和西廠的骨幹精英都是錦衣衛調過去的，不同的是西廠比東廠管理的範圍更廣。東廠主要是對朝廷大臣的監控，沒有自己的監獄，而西廠有自己的監獄，可以直接抓蒱大臣，不需要皇帝的命令。至到正德5年朱厚照手下的「八虎」之首劉瑾又建立了內行廠，三廠開始爭奪權利，不過因為內行廠掌權人劉瑾得到了皇帝的重用，所以內行廠一騎絕塵力壓另外2廠。但隨著「八虎」之一張永揭發他的罪行，內行廠、劉瑾和西廠被朱厚照廢除了。
明朝皇帝有這麼一個特務機構，他們殘無人道，令人聞風喪膽，普通人見了會嚇的尿褲子。於是明朝之剩下了東廠和錦衣衛，倆者你方唱罷我登場，不斷爭奪權利，一直到大明朝滅亡。錦衣衛是皇權加強權利之一，他是一把雙刃劍，觀察錦衣衛的發展和變化，當皇帝不依賴錦衣衛，錦衣衛就充當了維護皇權的第一人。當皇帝軟弱無能且依賴錦衣衛時，錦衣衛就成為了皇帝手中的刀。在明朝二百多年的統治中，東廠和錦衣衛有正面意義，大部分時間都秉公執法恪盡職守，並且二者之間有良好的竟爭關係。錦衣衛是明朝皇帝手中濃墨重彩的一筆。