鄧世昌，廣東番禺人。父親是與洋人做茶葉生意的商人，頗有家資。鄧父經常接觸洋人，思想也很超前。不僅沒有一味教孩子讀四書五經走科舉道路，而且在鄧世昌小的時候就給他請外教。
清末，中國成立了第一個海軍學校-福建船政學堂。第一期只招福建人，可是生源不夠，只好放寬標準，這樣鄧世昌就成了第一期學員。
還是因為他是廣東人，福建學政不願出資，所以他沒有和福建籍同學劉步蟾、林曾泰去英國海軍學院格倫威治大學留學。
北洋艦隊的管帶大都是福建籍，為了平衡派系之爭，鄧世昌也當管帶。鄧世昌敢作敢為，為人特立獨行。治軍苛刻，平時又有些魯莽不太顧及後果，被人稱為「鄧半吊子」。
雖然艦艇多次受傷，但是軍紀嚴明，成績優秀，與其他艦艇官兵大有不同。一次閱兵中，鄧世昌的艦船發射16發炮彈命中14發，還有一發沒炸。而當時世界最好的成績只有10％，這震驚了在場的光緒和李鴻章。
有了豐島海戰的教訓，李鴻章派出整個北洋艦隊為入朝作戰的清軍護航。並明確指示丁汝昌為運兵船護航後立即返回，如遇日軍不得糾纏。
1894年9月17日，北洋艦隊返航，當天也是鄧世昌45歲生日。正在歡慶的清軍還沒吃完飯就在黃海海面發現了虎視眈眈的日本艦隊。
在清軍發現日軍一個小時前，就被日軍發現了。出賣他們的是劣質煤冒出的滾滾黑煙。北洋艦隊6年沒有得到軍費，李鴻章不得已只好購買連民船都不要的劣質煤。
日軍此前在黃海海面搜尋多日，準備騷擾運兵船，沒曾想到遇到這麼大的艦隊，就提前準備好了決戰的準備。北洋艦隊裝備和官兵心理都準備不夠，只好倉促應戰。
12：50，清軍利用自己射程遠的優勢率先開炮，黃海海戰正式打響。日軍靠近後，擺脫了射程短的劣勢，全力向旗艦定遠開炮。剛好打中定遠的艦橋，丁汝昌從高高的艦橋摔了下來，腿被鐵木卡住，頭和脖子也被日本研發的燃燒彈嚴重燒傷。開戰之初，清軍就群龍無首。更重要還是因為北洋缺錢，艦艇都是10多年前購買的，而且年久失修，最快的輕巡洋艦致遠號時速才16海里。日軍都是最新的艦艇，基本達到了23海里。這樣，速度緩慢的北洋艦艇擁擠在一起無法擺開陣勢。
眼見旗艦受傷，鄧世昌駕駛致遠衝出，吸引日軍炮火，掩護旗艦撤退。裝甲薄弱的輕巡洋艦致遠號，很快就遍體鱗傷。此前歐洲的利薩海戰中，奧地利軍艦撞沉了義大利旗艦，扭轉了戰局。鄧世昌急中生智，或許是想利用這一招，便開足馬力準備攔截夾在日軍縱隊中間的旗艦吉野。日軍全力攻打致遠艦，導致致遠艦爆炸。
落水的鄧世昌多次拒絕救援，陪致遠艦和船上260多名官兵一起沉入大海。一代將星就此隕落！
此戰，雖然是日本敗退，但是北洋艦隊損失5艘戰艦，定遠和主力艦鎮遠也受重傷。