「五代」「十國」是分開的，五代指的是唐朝滅亡之後依次在中原地區建立的五個政權，就比如我們經常說「朝代」，和這個是一個意思，他們分別是後梁、後唐、後晉、後漢、後周。而在唐宋之間，前後又存在了包括前蜀、後蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平(荊南)、北漢等十多個割據的政權，它們被統稱為十國。
要說五代十國時期，可能很多人都不是很了解。這其中的政治大戲就不得不說李存勖的「中興唐祚」。由此看來，後唐從天命論的層面上成為唐朝的一個組成部分，也得到了後繼王朝的認可：後晉取代後唐時，是後唐時行二王三恪禮數，被封的正是李從益，也就是李嗣源小兒子。短短十幾年的時間，後唐在人們心中已經和前唐成為了一個概念，以至於可以成為後晉開國君主石敬瑭的正統出處。
石敬瑭可以滅後唐，但不能步後梁後塵，連根拔起後唐的天命。後唐代梁，下兵攻城;後唐即唐，上兵伐謀。後唐君主的成功，在歷史的基礎上重新創造了一條天命傳承的政治道路。既然朱溫是五代中唯一一個通過禪宗繼承天命的人，那麼石敬瑭是如何在承認後唐正朔，又不行禪位大禮的前提下證明自己的正統呢?其切入點在於後唐末代皇帝李從珂的皇位缺乏正統性。李從珂繼位本身也來自軍事政變。李嗣源的女婿石敬瑭，早早就擁兵自重，於是宣布李從珂為偽皇帝，於是開始了謀劃取代後唐。
後晉時期，凡是提到李從珂及其年號的時候，前面都必須要加一個偽字，其中的政治伏筆不言而喻：後唐視後梁為僭閏以使自己成為唐朝的繼承者。石敬瑭視李從珂為僭閏同樣是以鞏固自己為唐討逆政治形象。在後晉的大背景下，唐朝以李嗣源為終結，李從珂篡奪，而石敬瑭反而成為了從李從珂手中奪回了被盜的天命。
但為了後唐自立，石敬瑭的方法並不怎麼光彩。石敬瑭認盤踞北方的契丹國王盧野德光為父，並交出了幽雲十六州。作為回報，盧野德光封石敬瑭為大晉朝皇帝，並支持他南征後唐。戰爭中，李從科自焚而亡，帶著傳國的聖旨，後金也確實滅亡了後唐，成為五代第三王朝，但石敬瑭只是耶律德光陰影下的「子帝」，勢必影響後金的命運。
當然，更大的影響是幽雲十六州不再掌握在後金手中。一旦關鍵之地被契丹人取得，中原北部大開，防守起來沒有任何危險。後金第二位君主繼位後，決心擺脫契丹的控制，這種傾嚮導致了契丹的入侵。後晉很快滅亡。契丹南征時，又扶持李從益當皇帝，但唐朝的弱小天命運運已經並沒有太大的號召力了。河東、北平之王劉知遠趁亂在太原稱帝，定國為漢，率軍將契丹人趕回北方。平定中原後，劉知遠隨即殺了傀儡皇帝李，五代第四朝——後漢王朝正式拉開序幕。
劉知遠稱帝時，用的是後金國號，說明他的命運還是來自後金。劉知遠沒有經歷過禪讓、征誅兩場，他的天命只能來源於他「驅逐韃虜」的成功。當然，還有很多理論有待完善。然而後漢不到四年，劉知遠及其後繼者還沒來得及開始他的天命論的建構，「黃袍加身」之事就上演了。這場政權更迭的主角是樞密使郭威。五代時，樞密使集朝廷兵權於一人，郭威又是功高震主，於是清君側之名，很快取代了後漢帝，建立了後周，也就是五代時期最後一個王朝。
黃巢起義後，唐帝國基本名存實亡，只剩下一副空架子。而在剿滅黃巢起義中，有兩個節度使趁機做大，一個是盤踞山西的晉王李克用，一個是盤踞河南的梁王朱溫。
第一代-後梁
朱溫本來是黃巢的手下，後來歸降唐朝，屢立戰功，被唐僖宗賜名「全忠」，進而敕封梁王，後來朱溫率軍進入關中，控制唐朝中央政權。七年後，朱溫代唐稱帝，建國號為梁，史稱「後梁」，這也就是五代中的第一代。
第二代-後唐
幾年後，朱溫因繼承人問題被親兒子所殺，李存勖趁機發兵滅梁並稱帝，定國號為大唐，是為莊宗，史稱「後唐」，這也就是五代中的第二代。
至於後來的第三代、第四代和第五代，其實基本都屬於是李存勖內部軍方大佬輪流坐莊。
第三代-後晉
先是李存勖的乾哥哥李嗣源搶了李存勖的皇位，然後李嗣源的乾兒子李從珂，又搶了李嗣源親兒子李從厚的皇位。最後李嗣源的女婿石敬瑭，搶了李嗣源乾兒子李從珂的皇位，於是後唐滅亡，石敬瑭稱帝後，改國號晉，史稱「後晉」，為第三代。
第四代-後漢
十年後，石敬瑭的後晉被契丹所滅，於是他的親密助手劉知遠趁機在太原稱帝，改國號為漢，史稱「後漢」，為第四代。
第五代-後周
四年後，劉知遠的親密助手郭威，又搶了劉知遠兒子的皇位，並改國號為周，史稱「後周」，這也就是北方所謂的五代。
十國-前蜀、吳國、吳越、閩國、楚國、南漢、南平、後蜀、南唐、北漢
五代說完，我們再來說一說十國。所謂十國，主要就是江南七省割據，他們分別是：四川的蜀國;湖北的荊國;湖南的楚國;江蘇的吳國;浙江的越國;福建的閩國;廣東的漢國。這些國家其實很好記，因為這些國家的國號，基本與這些省的簡稱相似。
可能有人會說，既然是七省割據，為什麼會有十國。那是因為王建在四川的前蜀國，被唐莊宗李存勖滅掉後，讓孟知祥當西川節度使，後來孟祥再度讓四川獨立，又重建後蜀國。這兩個蜀國的皇帝，一個是王氏，一個是孟氏，史稱前蜀後蜀，通常來說算兩個國家。
同時，江蘇楊行密的吳國，後來被徐知誥(李煜的爺爺，稱帝後恢復李姓，改名為昪)篡權改國號為唐，史稱「南唐」，這樣一來，南方就有九個國家。
宋朝雖然已經建立，卻並不代表五代十國的結束，頂多只能算是「五代」結束，十國中的一部分仍舊存在，他們分別是荊南、武平、後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢。也就是說，宋朝初期的首要任務不是別的，而是將這些政權全都消滅，這才能真正做到再一次的全國統一，這也是為什麼五代的結束年代要比十國的結束年代早的原因。
趙匡胤採用「先易後難，先南後北」的策略，對剩餘的國家一個個下手，976年，趙匡胤離奇逝世，弟弟趙光義接替了宋朝的統一大業，三年之後979年，終於結束了這個混亂不堪的時代，宋朝完成統一。