貂蟬是中國古代的四大美人之一，「閉月」就是講她。中外古今，大凡與絕色的美貌佳人攪和在一起的人，往往弄得身敗名裂，但儘管如此，男人仍對美人趨之若騖，就如飲鴆止渴—般，貂蟬的一切就是最好的說明。
說來，貂蟬也是可憐，她也只不過是連環計中的工具。
貂蟬出生在東漢末年江陵的一個沒落家庭。兵荒馬亂的社會使她的父兄不知去向，也把她母女兩人推到了洛陽，被王允收容。不久她母親又因病去世，這時貂蟬還是個娃娃，王允的夫人既憐她孤苦伶仃，又愛其穎慧雅潔，命她作了貼身侍婢。
到十二歲的時候，貂蟬已長得婷婷玉立，由於長期寄人籬下，養成了一套善於察顏觀色的本領。再加上生性聰慧，更具有一種善解人意，嘴甜心細的特質。不但頗得王夫人的歡心，就連王允本人也對她另眼相看，於是使她的身份介乎小姐與侍婢和歌妓之間，像是三春的花朵一般盛開在王允府邸的雨露之中。戰亂並沒有使貂蟬受到損傷。
自火燒洛陽，遷都長安後，把持朝政的董卓仗著有勇冠三軍的呂布做義子更加為非作歹。他在長安郊外建郿塢，安置家屬，自己也半月一回，或一月一回，設帳幔於路，回郿塢與公卿聚飲。一天，北地招安降士數百人到來，董卓出橫門，百官相送。董卓乘機留百官宴飲，卻將降士數百人，在座前或斷其手足，或鑿去眼睛，或割掉舌頭，或將他們放在大鍋中熬煮。百官戰慄失箸，董卓飲食談笑自若。並說道：「我殺歹心的人，有什麼可怕的？」在座的王允膽顫心驚，嚇得話也不敢說。
很晚了，王允站在茶蘼架旁想著白天的事情，暗暗落淚。他知道要除董卓，就必須先離間他和呂布的關係。忽然他聽到在花園的另一一端也有人在暗暗地嘆息，他悄悄走過去，發現是貂蟬，他柔聲問貂蟬：「你有什麼傷心事，何竟於深夜在此長嘆，能不能告訴我。」貂蟬先是講了王允如何收養了她，如何讓她過上幸福的生活，自己如何希望能夠感恩圖報。然後話鋒一轉，講到她最近總見到王允愁眉不轉，特別是今晚更是坐立不安，料想一定有什麼重大的事情，十分棘手，看到王光痛苦，不禁長嘆。接著她表示，只要王允有用得著她的地方，她一定萬死不辭。
進了畫閣，王允教貂蟬於中端坐，窗外月自風清，書房內紅燭吐蕊，王允道出一番話來，嚇得貂蟬花顏失色。王允跪拜在地，貂蟬跟著跪倒，面對自小撫養她的恩人，面對白髮蒼蒼的老人，她再次發誓，萬死不辭。
第二天，王允就將家藏的明珠數顆，令匠人嵌成一隻金冠，使人秘密送給呂布。呂布大喜，當即趕到王允家中致謝。王允果然抓住了呂布的弱點，呂布一介武夫，貪財重利，很容易地就上鉤了。王允盛情招待，當酒飲至七分醉時，貂蟬從內室款款起來，呂布立即眼睛就直了。三推四就之後，醉意重重中，王允告訴呂布，願意把貂蟬嫁給他做妻子，又欲擒故縱地說：「要不是怕董卓見疑，一定會留呂布在家裡過夜。」呂布在依依不捨中，喜孜孜地離去。第一步成功了。
現在就看第二步。又一個早朝完畢，王允跪在地上請董卓到他家去做客，說道：「允欲屈太師車騎到草堂赴宴，未諗均意若何？」董卓概然說：「司徒乃國家之大老，既然來日有請，當赴。」第二天，王允穿著朝服迎接董卓，再拜起居，稱讚董卓，把他比作姜子牙，周公。董卓還未飲酒就已經醉薰薰的了。
玉允就象一個優秀的導演，找到一個好的場景，這就是相府。選好了演員，這就是貂蟬、董卓、呂布，現在就著主角貂蟬如何演戲了。
床第之間的風情，似乎不必經過學習的階段，只要全心全意的投入，即使沒有任何經驗，憑恃自身穎慧揣摸及突髮式的舉動、言語、呻吟、媚態，反而更能吸引一個經驗豐富的老手，而產生無限新鮮刺激的感受。董卓肥碩笨重的身軀，壓得貉蟬喘不過氣來，貂蟬頓時靈機一動，反客為主地騎在董卓身上，像騎馬顛簸樣晃動不已，就這樣顛鸞倒鳳，折騰了一夜，董卓已再也離不開貂蟬。
可憐呂布等了一夜，第二天早晨得到的答覆是：「夜來太師與新人共寢，至今未起。」呂布一聽一驚，馬上偷偷地來到董卓臥房後偷看。貂蟬剛好起床梳頭，發現了偷看的呂布，立即蹙起眉頭，做出憂愁不安的樣子，再裝假不斷用手帕擦拭淚眼。
董卓正式接待呂布了，在幾句寒喧後，呂布總不見董卓提起為他主婚的事，就痴痴地站在那看董卓吃早飯。這時貂蟬故意在繡簾後走來走去，引起呂布的注意，甚至不惜露出半個臉蛋來，以目送情，霎時，呂布神魂蕩漾。董卓當即警覺，見呂布頻頻側身迎里而望，惱怒地說：「布兒無事且退」。呂布一肚子不高興回到家中，當他的妻子不知趣地問他：「汝今日莫非被董太師見責來？」呂布一反常態地說：「太師安能制我哉！」
更不得了的事發生了。貂蟬終於將呂布勾引到相府後花園中的鳳儀亭來，又哭又說，將自己如何思念呂布，董卓又如何將自己姦污。現在此身已污，不得服侍英雄，願死在呂布面前，以絕了呂布的思念。還沒有說完，就手攀曲欄，望荷花池便跳，慌得呂布一把抱住，貂蟬乘機倒在呂布懷中，說道：「妻在深閨，聞將軍之名，如雷貫耳，以為當世一人而已。誰思反受他人之制！妾度日如年，願將軍憐憫而救之。」挑起呂布反對董卓。
話說董卓因久未見貂蟬，便到後花園中尋覓。只見呂布把他的方天畫戟放在旁邊，抱著貂蟬說悄悄話。無明火起，搶過畫戟就刺，呂布掉頭便走。董卓胖，趕不上，飛起一戟，被呂布一拳打落在草中。呂布與董卓的關係徹底破裂。」
輕車都尉李肅奉命到郿塢去見董卓。說是天子有詔，欲會文武大臣於未央殿，商議將帝位傳給太師之事。董卓心花怒放地起程進京，一路上車軸斷了，馬轡頭斷了，而且路上狂風大作，塵土蔽天，董卓大惑不解地認為這些都是不祥之兆。李肅卻解釋說：「棄舊換新，將乘玉輦金鞍；萬歲登基，必有紅光紫霞，這些都是吉兆。」
「千里草，何青春；十日上，不得生。」這一首當時流行在長安街頭的童謠，預示著董卓就快要死了。董卓在走進未央殿時，被埋伏在殿內的軍士伏擊，一戟直透董卓咽喉的就是呂布，李肅早把董卓的人頭割在手中。
後人這樣評論董卓：
董卓初以虓闞為情，因遭崩剝之勢，故得蹈藉舞倫，毀裂畿服。大以刳肝斫趾之性，則群生不足以鵑其快，然猶折意搢坤，遲疑凌奪，尚有盜竊之道哉。及殘寇乖之，倒山傾海，崑岡之火，自茲而焚；《版》、《盪》之篇，於焉已極。嗚呼，人之生也難矣！天地之不仁甚矣！
董卓既死，朝野歡聲雷動，皇甫嵩領兵攻打郿塢，把董卓一家殺得乾乾淨淨，連他九十歲的老母也沒有放過。抄藉郿塢的家產，有金三萬斤，銀九萬兩，珠玉古玩，積如丘山。
呂布在兵荒馬亂中找到貂蟬，帶回家中，卒償宿願。
董卓有四個心腹將領：李催、郭汜、張濟、樊稠，都手握重兵。董卓死後這四人上表請求朝廷能夠赦免他們。王允答道：「卓之過惡，皆是四人以助之，可大赦天下，獨不赦此一枝軍馬。」於是這四人帶軍攻入長安，縱兵大掠，放火殺人，淫人妻女，無所不為，隨後挾持漢獻帝逃出長安。天下紛紛，不可收拾。
呂布帶著貂蟬，逃出長安。經歷過濮陽大戰，占領過定陶，奪過徐州，轅門射戟調解劉備與袁術的矛盾，最後在下邳被曹操打敗。謀士陳宮勸呂布突圍，但呂布捨不得貂蟬，最終在白門，呂布被自己的部將縛住獻給曹操，呂布哀求曹操留下他的命，請求他救過的劉備為他說好話。但曹操聽從劉備的勸告，將呂布吊死。呂布大罵劉備是忘恩負義的大耳兒。
洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時；
空留赤兔千里馬，漫有方天戟一枝。
縛虎望寬何太懦，養鷹休飽聽何疑。
戀妻不納陳宮諫，枉罵忘恩「大耳兒」。
三國英雄數馬超，呂布還比馬超強。可憐呂布在連年轉徙征戰中因放不下貂蟬，終於被殺。
貂蟬的命運傳說紛紜，有的說是自刎而死，有的說曹操為籠絡關羽連同赤兔馬一起把她送給了關羽，關羽留下駿馬卻斬殺了美人。