為了防止外患入侵，朱元璋在位期間將諸位兒子成年後皆封為藩王，令他萬萬想不到的是，最終應了一位老臣的話，藩王就藩後擁兵自重，成為危及皇權的重大禍患。朱元璋的這個決策，可讓朱允炆嘗盡了苦頭啊。
思量再三隻因朱允炆年齡尚小，朱元璋暮年時不得不將元勛悍將殺了，認為只有剷除驕兵悍將才能讓朱允炆安坐皇位。可朱元璋沒想到的是，燕王、周王、齊王以及代王等人日益坐大。為徹底解決這個讓朱允炆寢食難安的問題，朱允炆繼位後沒多久，就與他的親信大臣謀劃削藩之事。
沒過多久，齊王就開始對燕王實施行動，欲揪出燕王謀反的罪證，同時給了張信一道密令，令其前去捉拿朱棣。誰知這張信竟然是朱棣的舊部，他不但沒有捉拿朱棣，反而投奔了朱棣。朱棣得知音訊後，暗中開始做著預備。不久，朱棣以"清君側"的名義，動員出征。
靖難之役我們都知道了：朱允炆被逼的狼狽不堪，不知所終，而朱棣則繼位為新皇，開端了永樂皇帝的征程。實際上朱允炆能偶然取勝的，但由於他性情柔嫩寡斷，頻頻錯失良機。可這些還不是最要緊的，朱元璋去世前是有替朱允炆備著後手的，能起到最大作用的一個，就是鎮守西南的三十萬沐家軍。
元朝末年，民不聊生，隨處都有起義軍，而元朝也隨即興兵迎戰義軍。由於戰火連綿不斷，致使黎民家破人亡，流浪失所。而其時年僅7歲的沐英也隨著母親到處避禍，只為躲避戰亂，但是沒過多久，沐英的母親就在戰火中去世了。
在這之後，年幼的沐英仍然過著顛沛流離的生活，當時的朱元璋正在濠洲起兵，他正巧流離到了濠州城，朱元璋在路途中見沐英著實可憐，就認了沐英當義子，而沐英也被改姓朱。朱元璋即馬皇后待他視如己出，除了教他念書寫字之外，還教他行兵打仗，普及兵法。沐英就在戰亂和兵營中渡過了異於凡人的童年。
至正二十二年(1362年)，年僅18歲的沐英被任命在軍中擔當要職，憑其智勇雙全屢立戰功。到了洪武三年(紀元1370年)，沐英封鎮國將軍，在大都督府中任職，不到兩年的時間沐英便升任到了大都督府同知。由於明朝開國不久，府中事物繁多，沐英管理的卻有理有據，在他的管理下時朱元璋輕鬆了許多，這般能耐讓朱元璋很是欣賞，
洪武十五年(1382年)，昆明起了兵變，沐英率兵前去平戰亂，沐英趕到後勢如破竹，短時間內穩定了戰局，戰後沐英被任職於雲南，擔當著鎮守西南的重任。
講完了沐家軍的來歷，咱們再來說說朱元璋為何要把沐家軍留下來，豈非他不怕沐家軍威脅到朱允炆嗎?除了自己十分愛戴沐英這個義子之外，還有著另外一個緣故。沐英和朱允炆的父親，太子朱標關係非常鐵。據史料紀錄，1392年，太子朱標病逝。音訊傳到雲南之後，沐英以淚洗面，悲痛萬分，竟因傷心過度不久也病逝了。
而沐英的兒子沐晟，自幼便養在南京，朱元璋對其也很是喜歡，同時沐晟和朱允炆自小就經常在一起玩，算得上是髮小了，兩人的感情自然不必多說。朱允炆繼位那年，沐晟也被封為候，接任他父親的位置仍然鎮守著雲南。
可為何建文帝朱允炆一直到燕王朱棣攻到京城，甚至已經到了生死攸關的地步，也沒有動用爺爺給自己留下的這三十萬的大軍呢?
憑據種種史書，現在推測出的原因是，朱允炆並不是不想動用沐家軍，而是他根本來不及去徵調部隊。而那時的李景隆被打的屁滾尿流，朱棣勢如破竹，很快就攻入了南京城，朱允炆哪還有時間搬救兵呢?後來有人認為，朱允炆並沒有死，他在最後關頭發現了一個剪刀，於是決定削髮為僧，最終往西南方向而去，在沐家的保護下活了幾十年。這個說法也只是推測，是真是假再有待考據。