美國是全球面積排名第四的國家，其領土面積為937萬平方公里，而由於其大多數領地處於溫帶，且多平原少山地，有效面積達到了750萬平方公里，居全球首位。而在地緣政治上，美國東西臨海，對外貿易便利，南北無強敵，無邊境爭端之擾，簡直就是一塊天選之地。那麼這麼一塊堪稱完美的領地，美國是如何一步步獲得的呢？
歐洲列強殖民地
1453年，奧斯曼土耳其攻陷君士坦丁堡，壟斷了地中海貿易路線，西歐各國被迫尋找新的貿易航線。
1491年，哥倫布受西班牙女王伊莎貝拉的贊助，開啟遠航路線，並於次年抵達美洲大陸，此後西班牙不斷派兵前往新大陸開啟了一系列的軍事征服行動。到16世紀末，西班牙在美國西、南海岸的佛羅里達、科羅拉和加利福尼亞等地建立起了大片殖民地。與西班牙相比，英國對海外的殖民要晚得多，最初英國王室也曾資助過不少航海家甚至皇家海盜前往美洲，但由於西班牙在美洲勢力的阻撓，英國的殖民進展比較緩慢。
直到1582年，英國才在佛羅里達州以北的維吉尼亞州，建立起兩個殖民地。1607年又在了詹姆士鎮建立第一個永久性殖民地。1620年100多名清教徒乘坐「五月花號」帆船抵達北美，在北美建立了永久殖民地。這些清教徒簽署了一份對美國歷史十分重要的政治契約——《五月花號公約》，奠定了美國的政治根基。
此外，法國、荷蘭等國也先後在北美建立了殖民地。荷蘭人於1621年在哈得遜河流域建立了新尼德蘭殖民地（後被英國奪取），法國在1608年在北美建立了魁北克殖民地，1682年又建立了路易斯安那殖民地。
18世紀，北美幾乎所有可居住地區都被英、法、西等西歐列強所瓜分。法國占據中部的路易斯安娜，西班牙占據今天的墨西哥以及美國西南一帶，而英國的殖民地僅局限在大西洋沿岸。
1754年，歐洲爆發「七年戰爭」，英國成為戰爭最大受益國，獲得了法國在密西西比河以東的殖民地以及西班牙的佛羅里達，而密西西比河以西的法屬殖民地則被西班牙所奪取，法國喪失了在北美的所有殖民地，北美大陸被英西兩國瓜分。
但英國在七年戰爭中也投入了巨大的戰爭經費，為了緩解本土財政危機，英國便將壓力轉移到北美殖民地身上開始增加並提高各項賦稅，引起了當地居民的不滿。於是在七年戰爭結束後12年，美國獨立戰爭爆發。
獨立戰爭
1776年，美國依託北美13個殖民地宣布獨立，但英國並不承認美國的獨立，美國獨立戰爭爆發。1783年，英國戰敗，英美簽署《巴黎條約》，英國被迫承認美國作為一個獨立國家的存在。
此外，條約還規定：確認美國的疆界東至大西洋沿岸，西抵密西西比河，北接加拿大五大湖區，南至佛羅里達北界。
也就是說，除了宣布獨立時的13個殖民地外，美國通過獨立戰爭還獲得了英國路易斯安娜一半的領地，美國國土面積從原來的80萬平方公里暴漲到了230萬平方公里，這是美國建國後的第一次領土擴張。
購買路易斯安娜
1799年底，拿破崙通過霧月政變成為法國的第一執政，拿破崙率領的法國軍隊多次打敗反法聯盟，整個西歐都顫抖在拿破崙的赫赫軍威之下，作為法國波旁王室的分支——西班牙更是如此。1800年，迫於拿破崙的壓力，法西簽署《第三次聖伊德方索條約》，將北美路易斯安那重新歸還法國，也就是在七年戰爭中被西班牙奪取的那部分殖民地。作為交換，拿破崙將他剛剛征服的義大利托斯卡納送給了西班牙。
美國在得知條約內容後，擔心會失去使用紐奧良的權力，於是當時的美國總統傑斐遜便計劃將紐奧良購買下來，以維持密西西比河的暢通。1801年美國派特使前往巴黎商討購地事宜，打算出價1000萬將紐奧良和周邊地區買下來。
再說當時法國的處境，拿破崙正竭力應對反法聯盟，尤其是英國公然違反《亞棉協議》的相關條款，英法大戰在所難免，拿破崙準備建造遠征艦隊一舉擊潰英國。而法國在北美的殖民地爆發奴隸叛亂，法軍派兵鎮壓遭遇軍事挫折，北美的殖民地成為拿破崙政府在歐陸軍事擴張的一個累贅。因此，拿破崙也有意將路易斯安娜出售給美國，雙方一拍即合，敲定了北美法屬殖民地的購買協議。
根據協議，美國不只要購買紐奧良，而是需要將整個路易斯安娜購買下來。最終美國以5000萬法郎以及免除法國1800萬法郎債務，約合計1500萬美元的價格（合計每英畝三美分）獲取了260萬平方公里左右的領地，領土面積擴大了一倍。
當時的1500萬美元相當於現在多少錢呢？一種說法是大約3.23億美元，另一種說法是大約5000億美元，兩種說法差距較大，我個人更傾向於後者。因為以拿破崙的政治眼光，絕對也不會做虧本買賣，通過賣地拿破崙籌集到更充裕的軍費，一舉擊敗奧地利和普魯士，成為歐洲霸主。但即便是5000億美元，對美國而言也是非常划算的一筆買賣。
擴張失敗
美國獨立之後，英美之間的主權之爭並未停止，當時的加拿大仍是英國的殖民地，但人口稀少，防禦鬆懈，所以美國意圖向北擴張，吞併加拿大，將英國勢力徹底逐出北美。
1812年，美國卸任總統傑斐遜在國會發布演講：說「今年將會把加拿大地區兼併，只要向前進，最終將把英國勢力徹底逐出美洲大陸。」後來美國將這種控制整個北美大陸的信念視作「昭昭天命」，在這種信念的驅使下，美國開始了四處擴張的步伐。
1812年，以英國對美國進行貿易禁運為由，美國對英宣戰，開啟了第二次獨立戰爭。戰爭前期，英國忙於對法戰爭，美國取得一些優勢。當英國在歐陸擊敗拿破崙後，開始向北美大規模增兵，美國開始節節敗退。1814年，華盛頓特區被攻陷，美國國會大廈和白宮被焚燒（後為掩蓋焚燒痕跡沖刷白漆，因此得名「白宮」稱號）。這是美國歷史上唯一一次首都被外國軍隊占領。
1815年英美停戰，邊界恢復原狀，美國對外擴張宣布失敗，此後美國開始奉行「門羅主義」，不再插手歐陸事務。
吞併佛羅里達
美國買到路易斯安娜後，就與西班牙產生了邊界上的分歧。1810年，西佛羅里達的美國人宣布獨立，加入美國，美西之間的矛盾更加尖銳。
1817年，美國以討伐印第安人為由，悍然發兵入侵佛羅里達，此時的西班牙經歷拿破崙的入侵，已經一蹶不振淪為歐洲的二等國家，無力再掌控遠在千里之外的殖民地局勢。
1819年，美西兩國簽署《橫貫大陸條約》，美國以500萬美元的價格，買下了西屬佛羅里達。
但悲催的是這500萬美元並沒有到西班牙手裡，而是成為了西班牙對佛羅里達本地人的賠款，但此時佛羅里達已經成為美國的領土，這就等於美國零元購得佛羅里達。
強占德克薩斯
1821年，墨西哥脫離西班牙統治宣布獨立，成立墨西哥第一帝國。當時墨西哥的德克薩斯州，地廣人稀，經常遭受印第安人的襲擊，為了抵禦印第安人，墨西哥允許非墨西哥及西班牙裔居民移居德克薩斯州。於是在短短十年內，大量美國人移居到美國的德克薩斯州，並成為當地主體民族。
1830年，墨西哥發布禁止美國移民德克薩斯州的禁令，並宣布廢黜黑奴制度，引起了當地美國移民的強烈不滿，並爆發了民兵起義。在美國援兵的幫助下，德克薩斯大敗墨西哥軍，並於1836年宣布獨立，在美國和墨西哥之間成立了德克薩斯共和國。但墨西哥並不承認德克薩斯國的合法性，德克薩斯在美墨之間的夾縫中生存並不好過，於是傾向於併入美國。
1845年，獨立了近十年的德克薩斯共和國，獲得了美國國會的批准，加入美國，成為美國的第28個州。
打通太平洋
美國在「昭昭天命」的信念趨勢下，希望能夠貫穿北美大陸，打通通往太平洋的路線。於是美國就瞄向了路易斯安娜西北部和哥倫比亞地區南部，而英國也抱有同樣的想法，希望將此處作為太平洋的出海口。
於是在19世紀上半葉，英美雙方就因在該地的殖民行動產生衝突，而就在此刻墨西哥因為德克薩斯問題向美國宣戰，美國不得不收起與英國動武的念頭，於1846年簽署《俄勒岡條約》，根據條約內容，北緯49度以南的爭議區劃入美國，後來美國政府將該地區拆分為俄勒岡和華盛頓兩州。從此美國東西貫穿北美大陸，打開了通往太平洋的出海口。
美墨戰爭
在與英國達成協議後，美國抽出身來開始全力對付墨西哥，這就是歷史上的「美墨戰爭」，戰爭持續兩年，最終以美國的勝利而告終。墨西哥首都墨西哥城被占領，墨西哥只得簽署城下之盟。
1848年美墨簽署《瓜達盧佩·伊達爾戈條約》，承認德克薩斯併入美國的既定現實，同時將現在的加利福尼亞、內華達、猶他和科羅拉多等地割讓給美國，美國向墨西哥支付1825萬美元作為補償，這意味著墨西哥幾乎失去了一半的領土。
1853年，因為修建鐵路需要，美國又以1000萬美元的價格從墨西哥手中購得一處面積為7.7萬平方公里的狹長地帶，這是美國在本土的最後一次大規模領土擴張。
此後，美國本土輪廓基本成形。
從俄手中購買阿拉斯加
19世紀50年代歐洲爆發克里米亞戰爭，沙俄深陷戰爭泥淖不能自拔。戰後，沙俄與英國關係逐漸惡化，沙俄擔心一旦與英國爆發戰爭，阿拉斯加一定會被英國在北美的殖民地所吞併。
此外阿拉斯加遠離沙俄政治中心，鞭長莫及，長期以來很難取得有效的統治，於是沙俄便決定將這塊邊緣之地出售給美國，一來可以緩解戰爭帶來的財政危機，二來可以讓美國介入形成英俄之間的一個緩衝帶。
1867年，美俄雙方經過短暫談判達成交易，美國以720萬美元買下了這片150萬平方公里的冰雪荒原，平均每英畝僅為兩美分。
然而，一個世紀後此處不但發現了大量石油天然氣，還成為遏制俄羅斯東出太平洋的重要據點。
夏威夷併入美國
1893年，居住在夏威夷的美國僑民發動政變，推翻當地女王，1898年，夏威夷正式併入美國，成為美國第50個州。
1898年，美國和衰敗的西班牙王國發動戰爭，迫使其將波多黎各、關島等地轉讓給美國。波多黎各現為美國自由邦，居民為美國公民，但不參與美國總統選舉，近年來一直傳聞波多黎各併入美國的消息，美國有可能在21世紀再次完成一次領土擴張。
從上面的梳理過程中，我們發現美國很多土地都是從法國、英國、西班牙、俄國這些歐洲列強手中通過購買和武力等方式取得的，但所有人都忽視了美洲大陸真正的主人——印第安人。
美國的每一次領土擴張，都伴隨著對印第安人的驅趕和殺戮。在西進運動中，美國政府公然頒布屠殺印第安人的獎勵規定。法令規定每上繳一個印第安人頭蓋骨皮，美國政府將會發放50到100美元不等的獎勵——殺死12歲以下印第安人嬰幼兒和女性獎勵50美元，殺死青壯年印第安人男性獎勵100美元。
1492年哥倫布發現美洲時，在美國境內居住的印第安人總人口在3000萬到1億之間，到了20世紀70年代，分散在美國西部「保留地」的印第安人總人口銳減至不到80萬人。美國人每一次領土擴張，都浸染著不計其數印第安人的血與淚。
借用大劉在《三體》中一句話：文明不斷增長和擴張，但宇宙中的物質總量保持不變。在地球這個黑暗森林中，弱肉強食被演繹得淋漓盡致、動人心魄。