巴拿馬運河位於中美洲國家巴拿馬，橫穿巴拿馬地峽，連接太平洋和大西洋。是重要的航運要道，被譽為世界七大工程奇蹟之一的世界橋樑。巴拿馬運河由美國建造完成，於1914年開始通航。現由巴拿馬共和國擁有和管理，屬於水閘式運河。
19世紀中期，加利福尼亞的淘金熱，為美國的西海岸帶來了數千定居者。尋找黃金遠比運輸金子回東部容易的多，因為可以避免6個月舟車勞頓的唯一辦法，就是到美洲大陸最窄的地方，一個48公里長的巴拿馬地峽。直到1855年，有了橫跨這個區域的鐵路後，才極大程度上縮短了行程時間，但是在碼頭上裝卸這些船隻，需要耗費很多時間和金錢。如果想真正的連接這兩片水域，就需要一個運河，一個通過地峽的海上通道。
1881年，在法國外交官雷賽布的帶領下，進行了這個龐大工程的第一次嘗試。由於雷賽布監督了埃及蘇伊士運河的建造，蘇伊士運河的成功使他盲目自大。他堅持在海平面上修鑿運河，這個方案需要直接在大陸的分水嶺鑽孔，結果工程進度被不斷的塌方所掩埋。還有，由於雷賽布僅在巴拿馬的乾旱期參觀過工地，所以他並沒有為暴雨、有毒的動物、熱帶疾病作充分的準備，在花費了幾百萬美金和失去了22,000條生命的情況下，最終放棄了這個項目。
其實，美國一直想插一腿。在這樣的情況下，法國的失敗給了美國修建巴拿馬運河的機會。當時，由於巴拿馬仍是哥倫比亞的一部分，哥倫比亞暫緩了與美國的談判。但是羅斯福總統直接找到了巴拿馬人，美國的鼓勵和軍事幫助，最終讓巴拿馬在1903年發動了軍事政變，政變後巴拿馬便成為了獨立的國家，並馬上與美國簽署了開鑿運河的條約，開始了運河的建設。
美國人的介入使巴拿馬運河工程全面恢復，他們想與其把山降到海平面，不如把海提高到山的高度。所以，美國的計劃是修建起巨大的鋼閘門，把運河分成擁有不同水位的不同室。當船經過的時候，每個閘門便會連續開啟，使另一個分割室的水位下降，與此同時把船變高讓其行駛，這樣的設計就叫運河閘門。在大西洋這邊有3個閘門，太平洋那邊有2個閘門，整個過程讓船比海平面升高了26米。
由於運營這個閘門系統需要儲備大量的水，正好低洼的查格雷斯河，提供了一個自然的解決方法。美國人在河流流出大海的空隙處修建了一個32米高，800米寬的加通大壩，比以往的任何大壩都要大。有了這個創新的計劃，美國人不需要搬走整座山谷，只需要打通運河經過的地方就行了。但是，這個工程仍然花費了超過9年時間，由24,000名工人引爆、剷除和打穿一個約14公里長的庫萊布拉水道。
勝利時刻終於到來了，1914年8月15日完成了試航，1920年6月12日巴拿馬運河正式通航，終於連接起了大西洋和太平洋。在幾十年的運河開鑿史上，工程事故和疾病致死共有近3萬人，包括加勒比的黑人工人和不少中國工人。
今天，每年大約有14,000支船舶行駛過地峽。運河的過路費成為了巴拿馬的主要收入來源，自從1999年得到了運河的所有權，它也提升了巴拿馬人的民族自豪感。