傳說，每到12月24日夜晚，神秘的聖誕老人都會駕著有12隻名字各不相同的馴鹿拉的雪橇，從煙囪鑽進廚房，挨家挨戶給好孩子送禮物。禮物會被悄悄放在好孩子床頭的襪子中，或壁掛爐旁的聖誕樹下。
扮作聖誕老人的人通常頭戴紅色聖誕帽，身穿紅色棉衣，腳蹬紅色靴子，還留著一大把的白色鬍子。
相傳聖誕老人的原型是一個名叫聖尼古拉的有錢人。聖尼古拉生活在公元4世紀，善良慷慨，喜歡孩子。尼古拉家境富裕，父母都信奉天主教。父母死後，尼古拉將全部財產送給窮人，自己加入教會，立志終身服務社會。尼古拉總暗中幫助窮人，一生做了很多善事，他死後，人們為表尊敬，稱他為「聖徒」。傳言中，尼古拉是個穿紅衣服、戴紅帽的白鬍子老爺爺，「聖誕老人」則是人們對這位老爺爺的愛稱。
尼古拉雖已逝世，但他樂於助人的精神卻流傳了下來。很多人模仿尼古拉的行為，假借聖誕老人之名為去幫助別人。每到聖誕節，就會有很多聖誕老人出現在世界各地，向需要幫助的人施以援手。後來，歐洲父母也開始假借聖誕老人之名，在聖誕節送孩子禮物。聖誕老人送禮物的故事，是很多歐洲孩子童年時期最深信不疑的故事。
不同國家流傳的聖誕老人的故事略有不同。荷蘭和德國故事中，聖誕老人有個助手名叫「黑彼得」。「黑彼得」肩背裝禮物的大袋子，手握棍子，只把禮物送給表現好的小孩子，表現不好的德國孩子要被棍子打幾下，表現不好的荷蘭孩子則要被「黑彼得」帶走。法國聖誕老人是個高高胖胖、笑容滿面的老人，英國聖誕老人卻要清瘦一點，嚴肅一點。在斯堪的那維亞半島，聖誕老人有一群小精靈助手。冰島則有9位聖誕老人，有的老人調皮些，有的老人和藹些，9個老人有9種性格。