後元二年（前87年），漢武帝劉徹駕崩，享年七十歲，臨終前立幼子劉弗陵為太子，而劉弗陵此時年僅八歲，可以說是一枚幼子，武帝詔近臣託孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政，加封金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主，不同於成年帝王即位，幼主即位有著諸多隱患，那麼漢武帝劉徹為何最終立8歲的幼子劉弗陵為繼承人？
雄才大略的漢武帝，在立儲問題上，其實最後選擇是做的排除法，這也多少也透漏了一絲無奈！
漢武帝是開疆擴土的皇帝，這樣的皇帝需要的儲君是能坐穩、江山休養生息的，而不是和他一樣強勢激進的，因為國家承受不起連年的戰事和大型土木工程。
由此看來，不考慮外戚之類的外部因素，之前的太子劉據都是最合適的儲君，漢武帝在這件事情上比他曾祖父劉邦看得要明白，劉據像他嗎？不像，和劉邦評價劉盈一樣的「不類己」。但並不妨礙漢武帝清楚的明白，劉據是他最理想的繼承人。
「太子敦重好靜，必能安天下，不使朕憂。欲求守文之主，安有賢於太子者乎！」
「吾當其勞，以逸遺汝，不亦可乎？」
前一句是一個皇帝對一個太子最高的評價，後一句是一個父親為將來把事業交付給兒子做得深沉打算，由此可見漢武帝在立儲這件事上是格外理智的。
雖然此時劉弗陵還未出生，但漢武帝已經對衛子夫移情別戀、不喜劉據，喜愛新的寵妃和幼子，即便如此，漢武帝也沒有過廢長立幼的心思，更何況巫蠱之禍爆發時劉弗陵不足三歲，又怎麼以聰慧、「類己」成為儲君的人選？
劉據枉死後漢武帝痛心疾首，誅殺了一干參與陷害太子的人，而此刻已經人到暮年、求仙無望的他已經沒有多少精力和時間再培養一個完美的儲君了。
而且不同於他老爹劉啟，漢武帝其實不算一個高產皇帝，29歲才由衛子夫生了第一個兒子，一生總共才6個兒子。
先說二子劉閎、三子劉旦、四子劉胥。
為什麼要把這三位一起說，因為眾所周知，衛青和霍去病作為中華上下五千年的武將典範，戰功赫赫，但從不沽名釣譽為自己搏取賢名，更不參與朝政。
而霍去病唯一一次有關朝政的行動就是請封三王，他主動請旨讓漢武帝封這三位皇子為王，為的就是讓他們三人遠離皇位，給自己的太子表弟解除後顧之憂。
至少在當時的霍去病判斷這三人還是有那麼一點危險的，理由大概還是資治通鑑的 「而所幸王夫人生子閎，李姬生子旦、胥」。
三皇子劉旦是個缺根弦兒的急性子，在太子死去後就急不可耐起來，屢次試探他父親。因為二皇子劉閎早在先前就病逝，現在他是長子，在他看來他成為儲君是理所應當的。然而對於剛經歷培養多年的太子造反，繼而痛失愛子的漢武帝來說，劉旦此刻表現出來的野心和急不可耐是何等可惡、大逆不道，此後對劉旦徹底厭惡。
四皇子劉胥，這位血氣方剛，的確有點漢武帝的風範，就是太精力旺盛、暴躁、缺心眼兒，沒事兒喜歡跟熊打架，但凡漢武帝沒瘋都不可能選他。
五皇子劉髆，生母是那位過於有名的李夫人，無論是作為李夫人的兒子還是劉弗陵出世前漢武帝最小的兒子，劉髆都是深受喜愛的。可就在巫蠱之禍結束一年後，他的舅舅李廣利和劉屈氂就密謀造反起事，擁立他登上皇位。
這個劉屈氂是中山靖王那一百多個兒子中的某個兒子，他和李廣利是親家，在劉據還活著的時候，就仗著李夫人受寵、李廣利受重用，而衛皇后失寵，衛霍二人皆不在人世，而衛家後輩平平又常年受皇帝猜忌，拉幫結派搞事情擠兌太子。
太子劉據被逼造反後先殺江充，第二個要殺的就是劉屈氂，但劉屈氂不僅跑了，還給在甘泉宮的漢武帝報了信，隨後負責平叛太子的人也是他，可以說劉屈氂對太子反叛起過推動作用，更在太子之死上摘不乾淨。
對於沉浸在悲痛中、並且開始對害死太子的人秋後算帳的漢武帝，即使不是直接推手，劉屈氂和李廣利也不可能無所畏懼，加上此刻劉旦對儲君之位虎視眈眈，他們自然也是要行動的，然而行動敗露，李廣利叛逃匈奴，劉屈氂腰斬處死，而劉髆也徹底出局。
如此一來，唯一的選擇就是尚且年幼的劉弗陵，漢武帝是一個成熟的政治家，漢朝的利益在他面前是高於一切的，深諳「國賴長君」的道理的，不可能會因為寵愛勾弋夫人而廢長立幼的，但凡那幾個年長的活著的有一個靠譜的，劉弗陵就沒戲了，要不然，漢武帝也不會在安排了霍光的輔政班底以後就立馬殺了劉弗陵母親的。
而劉弗陵絕沒有讓漢武帝失望，從識破桑弘羊、上官桀對於霍光的誣告這件事上體現出了他的智慧和天賦，這一年他還不到十四歲。劉弗陵可惜就可惜在英年早逝上，不然會是個很好的中興之主。
當然更幸運在他的後繼者，劉據的孫子劉病已也是個很好的皇帝，西漢真是幸運，連著七代都沒出昏君，連草包都沒有。