明代時的錦衣衛、東廠、西廠、內行廠之「三廠一衛」，皆為官署名，是明代內廷的偵察機構；因其性質同為特務機構，關係亦密切，故常合稱為「廠衛」。
廠衛以設立時間先後論，為錦衣衛→東廠→西廠→內行廠；若以權勢大小論，則錦衣衛＜東廠＜西廠＜內行廠。
明朝皇帝為了更好的控制和監視這些官員，建立了許多特務組織機構，如：東廠、西廠和錦衣衛等，為的就是能夠更好的穩固自己的江山，把每個官員的一舉一動全部了如指掌。
東廠、西廠和錦衣衛直接聽命於皇帝，是執掌「詔獄」的特務機構，統稱為廠衛，也是明朝最有權勢的三個衙門。
這三個組織中代表什麼，哪一個更厲害呢？
1.錦衣衛
錦衣衛即錦衣親軍都指揮使司，為明京衛上直衛親軍指揮使司之一。洪武十五年（1382）四月，明太祖改原儀鸞司而置錦衣衛，即錦衣衛由皇帝的親軍系統發展而來。
錦衣衛原為護衛皇宮的內廷親軍，皇帝的衛隊，掌管皇帝出入儀仗。明太祖為加強專制統治，特置錦衣衛，掌管侍衛、緝捕，專司詔獄（奉皇帝詔令拘禁犯人之監獄），法司不能問。
錦衣衛最高長官為指揮使（正三品），常由勛貴、外戚或親信心腹擔任。錦衣衛下屬機構有十七個千戶所。其中五個所統領軍士，五個統領儀仗隊，五個統領將軍、力士、軍匠，還有負責馴養供儀仗所用的大象等所。
明成祖時，錦衣衛所屬鎮撫司分為南、北二司。南鎮撫司專門管理軍匠。北鎮撫司專管皇帝交辦的詔獄，直接取旨行事，用刑尤為殘酷，審理不受三法司約束，審理結果直接呈送皇帝；明憲宗時，北鎮撫司始刻有專印，所掌管之詔獄漸漸獨立於錦衣衛之外，凡獄事不報衛官，專達皇帝；錦衣衛官不掌詔獄者亦不得干預其事。
錦衣衛校尉除掌管侍衛、鹵簿、儀仗外，專司偵察、緝捕官民，沿古制名稱「緹騎」（因穿橘紅色衣服而得名）。
明初，緹騎制設五百人，其後累增至數萬人。後東、西廠亦設緹騎。至明中葉，緹騎擴大到五、六萬人，再加上收買的特務約有十五、六萬之多。錦衣衛與「三廠」的職權基本無甚差別。但由於錦衣衛屬於外官，奏事需用奏疏，還有勛戚及其子弟參加，不如東廠太監親近皇帝，可直接奏事，故廠的勢力總是要大於衛。如此，錦衣衛偵伺一切官民，東廠則偵察官民與錦衣衛。
明中葉後，錦衣衛與東、西廠並列，活動加強，成為與廠衛並稱的特務組織。
錦衣衛與東西廠三個機構被合稱為「廠衛」，其中，錦衣衛是明朝專有的軍政搜集情報機構，它在三個組織當中可以說建立最早、存在的時間最長。它的前身是朱元璋設立的「拱衛司」，後來改置錦衣衛，首領被稱為「錦衣衛指揮使」，一般是皇帝親信的武將擔任，直接向皇帝負責。錦衣衛可以逮捕任何人，包括皇親國戚在內，並且對他們進行不公開的審訊。
起初，朱元璋設置錦衣衛，是為了鞏固大權，駕馭那些心懷不軌的臣子，在明初四大案當中，錦衣衛一直活躍其間，然而朱元璋後來認為錦衣衛濫用職權，將其廢除，但是朱棣繼位之後，錦衣衛又被重新設立，一直到後來南明朱由榔的指揮使被殺，錦衣衛才算是正式退出了歷史舞台。清朝雖然也設立了錦衣衛，但是存在時間很短，只有一年。
2.東廠
東廠是明成祖設立、由宦官所掌握的內廷偵緝特務機構，始置於明成祖永樂前期。永樂十八年（1420），明成祖遷都北京，於東安門外迤北正式建立東廠官署，由宦官掌管，自此宦官更加驕橫。
東廠衙門亦稱「廠署」，設掌印太監一人，全稱「欽差總督東廠官校辦事太監」，簡稱「提督東廠掌印太監」或「提督東廠」、「廠臣」；廠內人尊稱為「督主」或「廠公」。廠公例由司禮監秉筆太監中位列第二、第三者擔任。是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。明朝有名的大太監魏忠賢就擔任過東廠廠主。
廠公之下設貼刑二人，一為掌刑千戶，一為理刑百戶，掌偵緝、刑訊。貼刑之下設四十餘名掌班、領班、司房，分成十二顆，每顆設有管事。在外負責偵緝的亦分十二顆，每顆設有役長（檔頭）若干名，下轄番役（番子、幹事）若干名，共有一百餘名役長和一千餘名番役。貼刑以下至番役均從錦衣衛中選任。番役遍布民間，偵緝來的情況由役長書面報告廠公，經過司房文字修飾之後，廠里以專用的密封牙章密封，直接呈送皇帝。
由於廠公為皇帝親信太監，可直接奏事，故東廠的權力在錦衣衛之上，並可偵伺錦衣衛。東廠還在錦衣衛之上。東廠建立於西廠之前，為朱棣設立，全稱東緝事廠，簡稱東廠。東廠也是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，與錦衣衛不同的是，東廠的頭頭並非武將，而是宦官，這就很容易讓人聯想到歷史上非常多的宦官干政，最終導致國家覆滅的情況。
東廠首領被稱為東廠掌印太監，也稱為廠主或者廠督，明朝宦官當中，司禮監掌印太監是太監當中的頭號人物，而東廠掌印太監，就是二號人物。東廠只對皇帝負責，可以不經過司法機關的批准，隨意監督緝拿臣民，範圍非常之廣，大到朝廷會審，小到柴米油鹽，都會受到他們的監督，也難怪很多人都把東廠看作地獄，他們手底下的冤案可不在少數。
3.西廠
西廠為明代中葉宦官偵緝機構。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477）在東廠以外增設西廠，由太監汪直提督。西廠的軍官都是從禁衛軍中選拔出的優秀人才，這些人再自行選擇部下，由於西廠的極度擴充，東廠的勢力已經遠遠不如西廠。
西廠全稱西緝事廠，是明憲宗朱見深時期，在東廠之外設立西廠，用以加強特務統治。與東廠一樣，西廠同樣只聽命於皇帝，然而從壽命上來講，西廠是最短的，第一次設立之後遭到反對，被迫撤銷，第二次重新設立之後五年又遭到反對，再次被撤銷。
從權力上來看，西廠西廠的活動範圍自京師遍及各地，隨處偵事，羅織罪名，濫捕無辜，與東廠同為人所畏懼。而其緹騎倍於東廠，勢力亦遠出東廠之上，並可監視之。
後西廠因劣行遭到大臣反對而曾暫廢。1482年三月，明憲宗漸知汪直奸惡，遂正式廢罷西廠。
明武宗時，宦官劉瑾得寵專權。正德元年（1506）十月，明武宗擢劉瑾掌司禮監，復置西廠，命宦官馬永成、谷大用分掌東、西廠，大權盡歸劉瑾。
1510年八月，劉瑾因重罪被捕下獄，凌遲處死；其黨羽誅貶殆盡。還在東廠之上，是三個組織當中權力最大的，但存在時間也是最短的，權力越大，勢力越大，許多被西廠盯上的懷疑對象都被言行逼供，行為過激，朝野上下怨聲載道，這可能也是西廠兩度建立之後都被撤銷的原因，而且皇帝就算再怎麼給他們權力，又怎麼會允許他們的權力大過自己?一旦遭到創立者的警覺，西廠的命運也就註定了。
錦衣衛和東廠、西廠、內行廠都是特務部門，專門從事保衛皇帝的偵緝活動，廠衛都可以不通過司法機構直接對皇帝負責，集保衛、偵查、控訴、審判、執行職權於一身。因此可以說二者的性質和任務是一樣的。而二者同時也是存在差異的：其一，錦衣衛是軍隊，東廠、西廠、內行廠則不是軍隊性質的組織，可以說是純粹的特務組織。其二，錦衣衛的長官一般都由外戚或功臣擔任；而東廠、西廠則由太監統領的。其三，廠、衛不是並行的，衛在廠的監督之下。
如此看來，西廠的權力是最大的，東廠其次，錦衣衛最小，錦衣衛的範圍是官員士大夫，不會像東西廠那樣管到百姓，但同樣受到朝中官員的畏懼，而且因為只接受皇帝管轄，其他人無權過問，給了他們支撐力量，所以明朝時期出自廠衛手中的冤案，不在少數。