中國大陸海岸線超過1.84萬km，因此海運自古在中國就非常發達。最著名的鄭和七下西洋，就曾五次到達一個叫馬六甲城的地方。馬六甲城臨近的這條狹長的海峽，就是大名鼎鼎的馬六甲海峽，它是太平洋通往印度洋的黃金水道，是古代中國海上絲綢之路的要道。
馬六甲海峽位於馬來半島和蘇門達臘島之間，是一條狹長水道，呈東南—西北走向。全長約1080km，最寬處達370km。整個海峽看起來像一個大喇叭，航道的最窄處只有5.4km。
因馬六甲海峽而揚名世界的馬六甲市，原來也是一個小漁村，就像中國的深圳一樣。深圳乘著改革開放的春風，發展為世界上數一數二的大都市，而馬六甲城是借著航運，自古至今發展成為馬來西亞最著名的古城之一。古老的馬六甲市，已經被聯合國教科文組織列入世界遺產名錄。而年輕的城市新加坡，也是因為背靠馬六甲海峽，獨特的地理地位名揚天下，成為世界上最富的國家之一。
由於馬六甲海峽重要的戰略地位和經濟價值，從16世紀起先後被葡萄牙、荷蘭、英國和日本占領。直到第二次世界大戰以後，這裡才歸沿岸國家所有。現在馬六甲海峽為馬來西亞，印尼和新加坡三國共管。
馬六甲海峽中有許多珊瑚礁和小島。兩側多紅樹林海灘，地勢低平。這裡深水航道位於海峽的東側，可通行20萬t級油輪。這裡地處赤道無風帶，風平浪靜，很利於航行。這裡是亞洲、非洲、歐洲、大洋洲之間相互往來的海上樞紐，交通位置十分重要。