你最近可能在新聞上看到過很多標題，比如能源聖杯、人造太陽、人類的盜火時刻，等等。你不用記這些具體的名字，因為所有這些東西，它們最終對應的都是同一個底層技術，可控核聚變。因此，關鍵就是搞懂這五個字。而關於它，以及這回LLNL的新聞，我們大概需要知道三件事。
首先，核聚變為什麼被稱為能源聖杯？很簡單，因為能量大，而且清潔安全。
注意，核聚變，可不是核裂變。現在的核電站，利用的是核裂變。也就是，一個較重的原子核，分裂，變成幾個質量更小的原子核，然後在過程中釋放能量。而核聚變，正好相反。是幾個較輕的原子核，聚合成更重的原子核，過程中釋放能量。
核聚變比核裂變，產生的能量要高得多。按照目前使用的材料，核聚變產生的能量大概是核裂變的4倍多。什麼概念？大概1克原料，核聚變產生的能量轉化成電能，就夠一個人用幾輩子。而且核聚變產生的核廢料，半衰期極短，很快就會消失。就算反應堆泄漏，在外部環境下聚變沒法繼續。說白了，它幾乎不存在核泄漏的風險，因此被稱為清潔能源的未來。能源聖杯這個稱呼，就是這麼來的。這是咱們今天要搞懂的第一個問題。
你看，太陽之所以有那麼高的熱量，就是因為核聚變。那麼，怎麼才能人為觸發核聚變呢？首先，你需要極大的能量輸入。比如太陽，內部溫度高達1500萬攝氏度。但是，對於引發核聚變來說，這點溫度根本不夠。因此，還需要高壓。太陽提供了極大的壓力，才使得核聚變發生。
而好消息是，這一步，人類已經找到方法克服了。雖然沒有太陽那麼大的壓力，但是，人類可以用熱量來彌補。目前人類已經能製造出上億攝氏度的高溫，這足以觸發核聚變。
但是，僅僅有能量還不夠，因為即使有足夠的能量觸發核聚變，你還得能捕捉住這個反應物。這個過程用專業術語講叫約束。過程很複雜。我們打個簡單的比喻。就好比，你激活了一匹馬的野性，讓它充滿幹勁。但是，你要是約束不住它，它就跑了，不為你所用。這就是核聚變目前要攻克的技術難題，約束。
怎麼實現約束？有這麼幾種方式。首先，是重力，也就是根據萬有引力，你的質量夠大，你就能吸住反應物。太陽靠的就是重力。但顯然，人類實現不了太陽那麼大的重力。其次，是用磁力。就是利用磁力來吸住反應物，讓它無法逃走。這是目前使用的最主流的方式。咱們中國正在研發的可控核聚變，用的就是磁力約束。在這裡要特別說一下，中國正在研究的可控核聚變，也就是俗稱的人造太陽技術，已經在全世界，處在一個非常前端的水平。
還有第三種，叫慣性約束。這回LLNL用的就是這個技術。這個原理比較有意思。簡單說，就是通過雷射照射，給反應物提供能量。為什麼叫慣性約束呢？我們大概可以這麼理解。用雷射射擊反應物，就好比你突然抽了一匹馬一鞭子，馬在那一瞬間產生了巨大的能量，同時，因為挨了一鞭子，它也肯定得跑。但是，因為你動作快，這一鞭子抽過去，還沒等馬反應過來，它還維持在原來那個慣性的狀態里，你就已經把能量搜集走了。
這個技術並不是剛出現。但問題是，一直以來，輸入的雷射能量，都要大於輸出。但就在這個月，美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室，第一回實現了，輸出能量，大於輸入。
這就是咱們今天要搞懂的第二個重點。LLNL的進展有多大？這是人類歷史第一回，在核聚變這件事上，賺到了。
注意，所謂可控核聚變，可控指的可不是你不發生意外，不泄漏就算可控，而是你要實現輸出大於輸入，這才叫可控。而能源回報率大於1，這是這個實驗受到全世界矚目的第一，也差不多是唯一原因。
用專業術語講，這叫增益大於1。這個增益，就是能量收穫，除以能量輸出。這個實驗室的簡稱是LLNL，全程用的能量，都是雷射。也就是，通過雷射照射給實驗裝置加熱，從而引發核聚變。而雷射的英文是laser。因此這個實驗室的負責人就開玩笑說，LLNL的意思就是，Laser，Laser，Nothing but，Laser。意思是，除了雷射，還是雷射。
那麼，這個技術離應用還有多遠呢？這就是咱們要說的第三個重點。這回LLNL的進展有多小？
注意，這裡說的小，不是說這個技術不厲害，而是單純指，它在空間意義上的小。這個實驗規模有多小呢？整個LLNL的實驗室，大概有幾個足球場那麼大。但這些都是外圍設備。具體到這回實驗的核心部分，整個反應器，大概只有一個桌球那麼大。而再進一步到反應物，也就是用來發生核聚變的物質，大概只有一粒黃豆大小。