受到蠻族入侵、東方波斯帝國復興、內部混亂和嚴重通貨膨脹的困擾，公元三世紀的羅馬帝國很可能會走向災難。
從公元235年第一個軍人皇帝馬克西米努斯（Maximinus）登基開始，直至公元284年卡里烏斯（Carinus）去世這半個世紀裡，皇帝的更迭迅速。甚至出現了8年出7個皇帝的現象，有的被人砍死，有的被雷劈死。而這一時期的歷史資料，既少又不可靠，也給人一種完全無政府狀態的印象。
這個不安定時代的一個直接標誌是在羅馬城內部建造了新的更大的城牆。這些開始於公元271年的奧勒良（Aurelian）皇帝時期。許多省級城市也加強了防禦，有些從最初的公元三世紀中期就開始了。
除了不斷增長的不安全感之外，帝國的部分地區幾乎變成了半獨立和自治。
這兩種情況在西方都有發生，在那裡，波斯特穆斯（Postumus）於公元260年建立了一個高盧（Gallic）帝國；而在東方，巴爾米拉（Palmyra）的沙漠商隊城市的統治者控制了帝國對薩珊波斯人（Sassanian Persians）入侵的防禦。
但事實證明，帝國比人們想像的更有彈性、更持久。它在那時它已經存在了如此長時間，以至於羅馬人，實際上還包括他們的許多敵人都無法想像出另一種選擇。
所以，在所有這一系列的麻煩中，在公元248年，羅馬人舉行了紀念羅馬建國一千周年的慶祝活動。
儘管現在所有的自由居民都是羅馬公民，但事實上，特權精英——即貴族（the honestiores），和普通百姓——即恥辱者（the humiliores）之間的差距越來越大。
這種差異不僅明顯地存在於社會和經濟領域，在藝術領域也一樣。富人繼續享受著一種珍視傳統神話、藝術和古希臘羅馬世界（the Graeco - Roman world）建築的生活方式。因此，羅馬後期的奢侈藝術具有一種普遍性，反映了富有的贊助人可以很輕鬆地在帝國中流通這些藝術品。然而，對於普通公民來說，依賴於當地生產的區域風格變得更有意義和吸引力。儘管如此，大規模生產和遠距離配送模式繼續為整個地中海盆地提供穀物、橄欖油、葡萄酒和陶器等基本商品。
隨著屈辱者們身上的服役和稅收的負擔越來越重，他們通過逃離土地或從宗教的承諾中尋求慰藉。然而，雖然我們可能會同情公元三世紀的普通羅馬人的困境，但實際上，是那些富有、受過教育和高度栽培的貴族們有效地保存了古典文明，並將其遺留給了中世紀和現代世界。