1973年5月，濟南知青楊小偉和班上三十名同學一起來到了膠州的鞏家莊大隊插隊落戶，讓楊小偉沒有想到的是，因為自己的一時衝動，卻害一個農村姑娘，時至今日，這件事情，楊小偉依然不能釋懷，心裡滿是愧疚和自責。
知青宿舍是用臨時搭建的五間茅草屋子，隊長劉偉強讓知青暫時先住著，等以後再給知青換一個好一點的住處，對於住的地方，楊小偉其實並沒有那麼講究，雖然楊小偉在城裡長大，但是，家境並不是太好。
楊小偉家裡有兄弟姐妹三人，父親是一名普通鋼鐵廠工人，母親沒有工作，而且身體還不好，一家五口全靠父親一個人養活，從小到大，楊小偉也吃了不少苦，知青休整了兩天後，隊長就開始安排知青下地幹活了。
知青插隊乾的第一份農活就是到玉米地里鋤草，因為大多數知青都沒有使用過農具，在幹活之前，隊長還親自教了一遍知青，如何使用鋤頭，以及如何除草，知青分成了三個小隊，楊小偉擔任第三小隊隊長，負責帶著大家幹活。
知青第一次干農活，就挨了批評，因為很多知青都是第一次使用農具，有的知青在鋤草的時候，不小心就把剛出頭的玉米幼苗鋤了，知青幹了一上午，把玉米苗鋤了一大片，等隊長發現的時候，三畝地玉米已經被知青鋤完了，隊長拍著大腿對知青說道「你們幹活，一點也不用心，讓你們鋤草，你們把玉米苗都鋤了，一年的收成全毀了」，隊長發完火，就讓知青回去了。
被隊長批評了一頓，知青心裡也不好受，吃飯也沒有了胃口，知青鋤壞的這塊玉米地，是老鄉王富貴家裡的，王富貴知道後，鬧著要讓知青賠償，最後沒辦法，隊長只好答應，等秋收的時候，補償王富貴家兩車玉米，有了這次教訓，以後知青幹活，隊長都會安排一名社員帶著知青幹活。
王富貴女兒王曉霞幫著劉嬸負責給知青做飯，和知青關係相處得很好，除了做飯，王曉霞有時候也會給知青洗衣服，王曉霞性格開朗，人也長得漂亮，很多男知青都喜歡王曉霞，但是，卻沒有一個知青敢主動站出來表白，楊小偉也在心裡暗戀王曉霞，相比於其他知青，楊小偉和王曉霞的關係要更好一些。
插隊第一年過春節，隊裡宰了年豬，知青分到了半扇豬肉，大年三十這一天，大家都起的很早，掃完雪大家便開始忙著貼春聯，布置房子，準備年夜飯 ，知青包了餃子，蒸了包子，炸了油餅和年糕，還煮了肉，三十晚上大家聚在一起，一邊吃飯一邊聊天，非常熱鬧。
楊小偉吃完年夜飯，拿著提前準備好的禮物，去王曉霞家拜了年，這是楊小偉第一次去王曉霞家裡，王曉霞一家四口正圍在一起吃飯，王曉霞非常熱情招待楊小偉坐下和他們一家人一起吃飯，王曉霞家裡做了紅燒，豬肉燉粉條，炒了一盤雞蛋，還有一碟花生米，和一盤蘿蔔乾，一盤炒白菜，年夜飯十分豐盛，楊小偉和王曉霞父親還喝了幾杯酒。
大年初一，一直到正月十五，知青都是在老鄉家裡吃的飯，插隊的生活雖然很枯燥，但是卻很充實，除了過年的時候，大家可以好好休息一下，平時其實非常忙碌，每天都有干不完的農活。
插隊第二年，楊小偉趕在八月十五之前，回家看望了父母，回來的時候，給王曉霞帶了一件紅色毛衣，王曉霞覺得禮物太貴重，本想拒絕，可是楊小偉不依不饒，最終王曉霞還是收下了禮物，其實，王曉霞對楊小偉印象不錯，對楊小偉也有一絲好感，只不過兩個人都羞於表達。
1975年，王富貴在幫老鄉家裡蓋房子的時候，不小心從房樑上掉了下來摔傷了腿，楊小偉在醫院忙前忙後，幫著王曉霞照顧父親，還組織知青給王富貴捐了款，加上楊小偉自己攢的十五塊錢，一共湊了六十五塊錢，全部替王富貴支付了醫藥費，王曉霞心裡十分感動，和楊小偉的關係也更進了一步，兩個人談起了戀愛。
和王曉霞戀愛的事情，楊小偉沒有告訴任何人，自從和王曉霞戀愛後，楊小偉幹活也有了精神，變得很積極，在和王曉霞談了幾個月戀愛後，楊小偉第一次主動約了王曉霞單獨見面，因為怕被人看見，楊小偉還擔心王曉霞不敢來，沒想到王曉霞不僅來了，還穿上了楊小偉送給她的紅色毛衣。
讓楊小偉沒想到的是，第一次和王曉霞單獨見面就被人撞見了，社員劉二娃本想出來偷點玉米回家，結果發現了楊小偉和王曉霞兩個人在一起，劉二娃父母去世的早，由爺爺撫養長大，爺爺去世後，劉二娃就一個人生活，因為經常干一些偷雞摸狗的事情，劉二娃給老鄉的印象並不好，加上家裡窮，也沒有人願意嫁給劉二娃，三十多歲了還沒有娶上媳婦。
沒多久，隊裡就傳出了關於楊小偉和王曉霞在玉米地單獨見面的事情，王富貴知道後，大罵女兒王曉霞一頓，覺得女兒給他丟人了，出了這樣的事情，其實，王曉霞心裡也承受了巨大壓力，和楊小偉單獨見面的事情，最後整個公社的人都知了，王曉霞都不敢出門，整天躲在家裡不出去，王曉霞無法承受內心的煎熬，本想就此輕生，幸好被母親發現了，急忙把王曉霞送去了醫院。
王曉霞被送到醫院，經過三個小時的搶救，最後總算是有驚無險，救回了一條命，因為這件事情，楊小偉和王曉霞也結束了戀情，1976年，楊小偉通過招工回到了城裡，臨走時，楊小偉本想見王曉霞一面，可是王曉霞卻不願意見他，最後楊小偉帶著遺憾離開了鞏家莊大隊。
楊小偉走後第二年，王曉霞嫁到了外地，楊小偉和王曉霞再也沒有見過面，一轉眼四十多年過去了，如今楊小偉已滿頭白髮，回想起當年插隊的往事，楊小偉心中最惦念的人，始終還是初戀王曉霞。