1937年8月13日，淞滬會戰爆發，這次會戰，中日雙方都投入了血本拼死搏殺。自從九一八後，日本認為中國人不堪一擊，所以更加驕狂囂張，並揚言要在三個月滅亡中國。
沒想到淞滬戰場，日軍遇到了最頑強的抵抗，一打就是三個月，中國軍隊傷亡15萬人，日軍傷亡7萬多人，雖然中國軍隊撤退了，但日軍叫囂的三個月滅亡中國的神話已成泡影。
憑中國軍隊的實力已經堅持不下去了，蔣介石下令全線撤退，但是要留下一支隊伍殿後掩護，做最後的堅守。
因為此時，國際聯合調查團來中國調查日本侵華的事實，到底是不是日本說的那樣，中國人請日軍來的，既是請來的，為什麼還要和日軍戰鬥呢？
留下這一支部隊就是為了給國聯看，中國人從來就不歡迎日軍的到來，並且還在用生命抵抗日軍的入侵，希望能求得調查團人員的同情和支持。為此，蔣介石令留下一支部隊，抵抗日軍。
顧祝同接到蔣介石的指示，決定留下孫元良的88師，孫元良不同意，顧祝同讓步，留一個團。孫元良只得接受命令，組織一個加強營400多人（為麻痹日軍，壯大聲勢，號稱八百壯士），由524團副團長謝晉元率領，退守蘇州河北岸的四行倉庫堅守至國聯離開。
所謂的四行倉庫，就是金城銀行，鹽業銀行、中南銀行、大陸銀行四家銀行在上海閘北區南部和蘇州河北岸買地，聯合建造的倉庫，全稱「四行信託部滬分部」。四行占地3公頃，建築面積兩萬平方米，倉庫長120米，寬15米。周圍框架全由鋼筋水泥澆築，牆體是花崗岩條石砌成，非常的堅固，內有地下室。倉庫東西北三面為堅固的高牆，只有朝著南面蘇州河的一面設有窗戶。
就是憑著這座堅固的倉庫，謝晉元帶著四百壯士拖著日軍五天時間。倉庫外和倉庫內設有守軍，日軍逼近時，內外守軍火力形成交叉，擊退日軍的進攻。
日軍各種重型武器都有，飛機大炮的威力巨大，但是，日軍卻不敢使用，因為四行倉庫毗鄰著外國租界地，投鼠忌器，戰火殃及了租界，會引起國際上的麻煩，所以，日軍也只能使用機槍步槍……
10月28日，日軍突破外圍陣地，中國守軍撤到倉庫內，有十幾個日軍跟著衝到了倉庫內，企圖用炸藥炸塌牆體。戰士陳樹生緊急關頭，腰間掛著手榴彈，奮不顧身從樓上跳下，落入日軍中，一聲爆炸，十幾個鬼子全被炸死。
整個上海都被日軍占領，只有這一塊陣地還在響著槍聲爆炸聲，四行倉庫守衛戰極大地鼓舞了蘇州河對岸成千上萬觀戰的中國百姓，他們站在岸邊能清楚地看到這邊的戰事，每當日軍要進攻了，他們就發信號提示中國軍隊……廣大的上海人民都在為自己的隊伍擔心著。
正是激戰正酣之時，上海的初二學生楊惠敏冒著敵人的炮火，泅水游過冰冷的蘇州河，來到四行倉庫，從頸間解下一面國旗，獻給四行倉庫的中國守軍。
謝晉元驚訝萬分，更使他驚訝的是，這竟然是一個十幾歲的女孩子，冒著危險游過河來送上國旗！瞬間，謝晉元感動得熱淚盈眶，他莊重地雙手接過國旗：「親愛的同志，你給我們送來的不僅是一面旗幟，更是中華民族誓死不屈的奮鬥精神……請人民放心，我們一定堅持到哪怕最後一人，戰鬥到撤退命令下達！」
楊惠敏是江蘇鎮江人，淞滬抗戰打響後，學校停課，她參加了江蘇童子軍陣地服務團，親臨前線冒著槍林彈雨，為戰士們送水送食物，抬送傷員。看到謝晉元的八百壯士頑強地堅守在四行倉庫里，作為一個中國人，楊惠敏熱血沸騰，和童子軍們一起募集了三大車的慰勞物資送給自己的隊伍。
獻上國旗後，當晚，楊惠敏帶著守衛四行倉庫八百壯士的名單，返回了租界。
第二天早上，四行倉庫的樓頂升起了莊嚴的中國國旗。迎風獵獵飄揚兒旗幟，極大地鼓舞了四百孤軍的鬥志，他們打退了日軍一次又一次進攻。直到11月2日，收到上級撤退的命令，謝晉元才和弟兄們分批撤到英租界內。
楊惠敏孤身獻旗的壯舉很快傳遍了全國，在重慶，她受到了宋美齡以及國民政府要員的接見，宋子文還要給她安排個工作，每月領錢100塊。楊惠敏到各處宣傳抗日的方針大道理，她成了各處宣傳抗戰的形象大使。
1938年8月，她被邀參加美國紐約的世界青年和平大會，隨後在世界各國巡迴演說達300多次，被譽為「中國的聖女貞德」，成了人們心中頂禮膜拜的英雄人物。