1 爾朱兆攻占洛陽
永安三年十一月。
源子恭追討爾朱世隆時在太行山丹谷駐紮，一直扼守著太行山的關卡，孝莊帝暫無北顧之憂。
孝莊帝任命車騎將軍鄭先護為大都督，與行台楊昱一起向東征討爾朱仲遠。
十一月二十日，孝莊帝命剛倒向朝廷的賀拔勝為東征都督，加授驃騎大將軍，率領一千騎兵，加入到鄭先護的東征軍里。
此時的形勢是：關隴的爾朱天光態度不明，按兵不動；源子恭鎮守太行山丹谷關卡，扼阻爾朱兆的南下大軍；鄭先護、楊昱和賀拔勝率軍東征，征討西來的爾朱仲遠。
賀拔勝因為剛剛從爾朱陣營中倒戈過來，鄭先護對賀拔勝並不信任，戰前不讓賀拔勝進營，人馬未得休息。這一仗對賀拔勝十分重要：能夠打退爾朱仲遠，便是最大的投名狀，將會徹底獲得孝莊帝的信任；如果首鼠兩端，將會被孝莊帝和爾朱家族同時拋棄。
緊跟著爾朱仲遠後到，一戰之下，賀拔勝兵敗投降。
《孫子兵法》道：「是故卷甲而趨，日夜不處，倍道兼行，百里而爭利，則擒三將軍。」
卷甲狂奔百里去突襲，長途奔波、勞累過度，乃兵家之大忌。秦穆公遺師遠道千里襲鄭，因消息走漏而沒有成功。返回時秦軍遭襲，全被殲滅，三師當了俘虜。「百里而爭利，則擒三將軍」，便是深刻的教訓。
賀拔勝長途奔襲是為了趕在爾朱促遠之前到達戰略要地，但到了地方「自己人」鄭先護卻不讓他進了，這是憋著讓爾朱仲遠幹掉叛變爾朱家的牆頭草。
心腸是多麼狠毒！鬥爭是多麼殘酷！
好在爾朱仲遠一直遠在徐州並不清楚狀況，賀拔勝的解釋順利過關。
爾朱仲遠乘勝一舉攻克鄭先護，孝莊帝的東線全面崩潰，爾朱仲遠在滑台駐紮。
就在爾朱仲遠攻克東線防禦的同時，爾朱兆也突破了北部防線。
爾朱兆在此次南下的軍事行動中，採取了正確的「以偏師制其兩翼，以主力制其腹心」的戰略，讓爾朱仲遠等人攻其側翼，自己則率主力部隊取晉陽至洛陽的直線距離，以最快的速度直撲孝莊帝！
十二月初一日，爾朱兆一路南下，攻打太行山丹谷，源子恭鎮守丹谷。
爾朱兆果然英勇善戰，不愧爾朱家的後起之秀，一戰就大敗丹谷都督崔伯鳳，崔伯鳳陣亡；同時都督史仵龍、部將羊文義開關投降爾朱兆，源子恭一看大勢已去，單騎而逃。
洛陽城只剩黃河天險可守。
爾朱兆攻克了丹谷，穿過太行山，派輕兵快速推進，第二天就到了黃河北岸，黃河對面便是洛陽城。當時爾朱世隆北逃，李苗率軍燒毀了河橋，黃河之上沒有橋可通過。
洛陽城裡的孝莊帝得到消息，雖然驚慌，但以黃河水面寬廣、水流湍急，估計爾朱兆也不能立刻渡過來，朝廷尚有調度布防的時間。
孝莊帝召集將軍們商議，表態自己要親自率領軍隊去抵抗爾朱兆。
交好爾朱家族的車騎大將軍元鷙早和爾朱兆勾結，只是寬慰孝莊帝道：「黃河深不見底，水流非常急，爾朱兆怎麼過得來呢？主上不用太擔心。」
孝莊帝順勢取消御駕親征的計劃。
但老天也執意要讓孝莊帝滅亡。爾朱兆趕至黃河北岸時，往日滔天巨浪的黃河竟然淺得不過馬腹，爾朱兆的大軍輕鬆渡過天險。
十二月初三日，暴風狂作，黃沙漫天，從天而降的沙塵暴成了爾朱兆進攻洛陽最好的掩護，整個洛陽城完全不設防。
當爾朱兆的騎兵直接攻至皇宮，皇宮的侍衛們才發覺大敵來時，彎弓射箭時，敵軍已逼近眼前，矢不得發。眾侍衛不再做無謂抵抗，一鬨而散，掌握皇宮護衛的禁軍將軍元鷙早已下令手下侍衛不要抵抗。爾朱兆所部兵不血刃占據皇宮。
孝莊帝方寸大亂，手下散盡，他慘到連匹馬都找不著，靠著兩條腿拼命跑到雲龍門外。在此千鈞一髮之際，他驚喜發現城陽王元徽正帶著一大幫人馬，攜著一大堆錢財剛好路過。孝莊帝連忙向他高聲呼救。然而，希望越大，失望就越大，元徽逕自縱馬逃走。此時，孝莊帝才認清元徽的真面目，明白自己所託非人，但為時已晚。孝莊帝也為此付出致命代價——被爾朱兆生擒，爾朱兆將孝莊帝關押在皇宮外永寧寺。
逃走的元徽並不懂得「有難不投親」的道理，投奔了之前的老下屬寇彌。上樑不正下樑歪，寇彌也是如元徽一般的利已主義者。他對老上司貌似恭謹，實則內懷詭謀，他先是編造出「官捕將至」的謊言，嚇得元徽急忙跑路，待元徽離開後，他立刻暗中派人在半路將其截殺，並把屍首送給爾朱兆。
元徽鼓動孝莊帝冒著巨大的風險刺殺爾朱榮，與其說是為了救北魏、救皇族，不如說是為了奪取北魏朝廷中的權臣之位而發起的投機活動。到了投機成功、掌握權柄時，元徽隔絕中外、獨斷專行，視國庫為私財、不思長久之計；大難臨頭之際，他又果斷拋下孝莊帝不管，自顧自選擇逃生，充分表現其利已權奸的醜惡嘴臉。
至於孝莊帝，遭逢亂世，當了幾年皇帝，然而這個「皇帝」，形同虛設，只是替爾朱榮裝飾門面而已。孝莊帝意欲真正掌握政權，其動機無可厚非，但本身能力有限，閱歷太淺，所任之人又多為見利忘義之徒，如元徽之流，以至於被這位貌似忠君、實為利己的王爺連連坑害，一步步走上敗亡的不歸之路。「亂世」固然「出英雄」，但真正的英雄不易為，許多徒有野心的庸才，充其量是政界的的跳樑小丑而已。
2 評元子攸、爾朱榮
孝莊帝元子攸成功實現漢獻帝劉協、魏廢帝曹髦等傀儡皇帝的未竟之志，手刃欺凌自己的權臣爾朱榮，留下「寧為高貴鄉公死，不為常道鄉公生」的豪言，但如果仔細考察其登基前的生平，及他在那場大肆殺戮朝官大臣的「河陰之變」的行為，只能得出如下結論：他本就是勾結軍閥、殺戮同宗、陰謀奪位的亂臣賊子。
作為皇族，當他聯合京城禁軍勢力，勾結爾朱榮，早已達成清理朝堂、大行誅罰的一致意見。
甚至在爾朱榮揮起屠刀之時，他依舊以為爾朱榮只是遵循帝國過往慣例，在政變後誅除胡太后一黨朝官，好順利掌控朝政，對此亦持默認態度。可以說，他把爾朱榮當做一把誅除異己的刀，所以不遺餘力提供各種便利。
但爾朱榮的胃口遠比孝莊帝想像得更大，他的計劃是利用殺戮上千公卿的性命立威，恫嚇帝國上下，一舉實現改朝換代，達成既成事實後，再以中樞名義壓鎮四方，掌控整個帝國，成為名至實歸的新朝皇帝。
因而，新帝元子攸的黨羽，如他的表兄弟黃門郎王遵業、著作佐郎王延業兄弟，之前與他暗通的光祿少卿鄭季明，開門迎駕的河內太守李遐，皆一同慘遭殺害。
至於元子攸的兄弟元上王元劭、始平王元子卻是被孝莊帝裹脅而赴河橋之會，又在元子攸的默許下被爾朱榮所殺。
雖然爾朱榮並未取魏而代之，但殘酷的殺戮下，已達到爾朱榮的基本目標：帝國中樞大權盡掌，朝堂之中從此再無掣肘，孝莊帝實力大損，也更加易於掌控。
「河陰之變」大殺朝官後，倖存朝臣人士和帝國尚存的忠臣志士，將爾朱榮憎恨到極致的同時，也恨屋及烏，恨完全是爾朱榮扶立的元子攸，元子攸的境遇和合法性甚至遠不如漢獻帝劉脅。
其時北魏類似元子攸這樣的元姓宗室尚有不少，當北海王元顥南奔蕭梁，再依靠梁將陳慶之統帥的七千白袍軍打進洛陽時，竟然是百官相迎，眾人擁戴，元子攸只得倉皇出逃，懇請爾朱榮出兵相助。元子攸的後宮和侍衛被元顥全盤接收，足見很多朝官寧可暫時屈從對峙幾百年的南朝，也要趕走爾朱榮和與其狼狽為奸的偽帝元子攸。
元顥最後倒台，是他甫一稱帝便沉溺酒色、苛待百姓，政務人事一團糟，令朝野大失所望，最關鍵的還是不敵爾朱榮的南下大軍。
所以元子攸這個皇帝，完全是靠爾朱榮武裝護送他回洛陽復位的，統治時間尚短，政治號召力嚴重不足，其所謂統合帝國的大義名分，完全建立在爾朱氏的兵鋒之上。
爾朱榮血統雖是胡人，但並非異族入侵，只是帝國內部的武人起兵。
元子攸對爾朱榮的切齒痛恨，定要不顧一切殺之而後快，目光之短視，其實等同於汲汲於如何謀殺曹操的漢獻帝劉協。
曹操不是兩漢諸多大將軍那種暫攝君權的權臣，而是自己打基業的軍閥，他的屬下諸將是軍閥的僚屬，並非朝中大臣，天子名號對諸曹諸夏侯們沒有任何用處，這就註定了劉協助即便能僥天之幸殺了曹操，馬上也必然是死路一條。
同樣的道理，元子攸殺掉與他結盟的爾朱榮，同樣也嚴重損害了帝國中樞僅剩的統治基礎，根本不可能因此便得到萬眾歸心。元子攸只看到爾朱氏的勢力根基尚淺，遠未統合成一個鞏固政權足以建立一個嶄新王朝，因此甚至連一支可以抵抗爾朱氏勢力反撲的可靠武力都沒有掌握，便急著掀桌子決死一搏，卻不明白爾朱榮屬下的那些亂世豪傑，尚且不會對爾朱氏死忠，又怎麼可能反而真心忠於舊勢力代表的北魏天子！
爾朱榮固然是以殘暴著名的凶人，但他一生征戰，甚至沒有一次明顯的縱兵屠城記錄，雖然他在「河陰之變」殺戮皇族朝官及親族兩千餘人，卻未進而大肆牽連平民百姓，直到他被元子攸謀殺後，他的從弟爾朱世隆為泄憤，攻克建州才屠了城。
雖然爾朱榮性子嚴苛，喜怒無常，軍法甚厲，直屬他的數千契胡將士卻與他感情深摯，誓死效忠，並在他遇害後為他以寡擊眾，強攻堅城，面對元子攸以帝王之尊許下的高官厚祿毫無妥協，甚至為他的早逝臨城大哭。
再對比與爾朱榮同時期的另一對手，進洛陽後與北魏高門士族侃侃而談，一副儒將做派的陳慶之，七千白袍更立敵國天子的傳奇背後，是一路屠城殺出一條血路，甚至將被俘敵將挖心而食。
頗具諷刺意味的是，在元子攸詔告天下的詔書中，雖指斥爾朱榮「河陰之役，安忍無親」、使「王公卿士，一朝塗地」的罪行，仍肯定他匡扶帝室的功業：「頃孝昌之末，天步孔艱，女主亂政，監國無主。爾朱榮爰自晉陽，同憂王室，義旗之建，大會盟津，與世樂推，共成鴻業．論其始圖，非無勞效。」作為河陰之變的主謀和直接受益者之一，全面否定爾朱榮便意味著否定元子攸自身的法統。
爾朱榮死後，其餘黨爾朱兆、爾朱世隆等擒殺元子攸，厚葬爾朱榮，稱其「功侔伊霍，德契桓文」，極盡哀榮。短短一年之後，爾朱氏餘黨又被高歡和河北大族的聯軍徹底擊敗，隨著爾朱家族徹底退出歷史舞台，成王敗寇的邏輯開始顯現。北魏名存實亡，東西政權長期對峙，東西統治集團雖均出自爾朱榮的代北豪酋，在取得統治地位後卻爭相與之擺脫干係，把造成北魏覆亡的罪責推到已經敗亡的爾朱氏身上，逃避河陰屠殺的歷史罪責。
魏齊易代，高歡父子完成爾朱榮在河陰之變中所沒有做到的王朝禪代，始作傭者爾朱氏卻被推上歷史的審判台。說到底，史書很大程度上基於文人立場，一個有名士人的性命分量，從來遠重於千百個無人在意的平民。因此殺戮兩千朝官的爾朱榮，自然作為暴虐之極的反面典型遺臭萬年，在後世文人的心目中，殺逆即是歷史的罪人，功和過或可相抵，而功和罪是不可以折算的，此舉之罪惡，遠遠重於屠城殺降二十萬。