公元前221年，秦始皇滅六國統一華夏建立了秦朝，廢分封行郡縣，中華民族歷史上第一次進入大一統時代。秦朝疆域東南兩面到大海，北到今天的長城一線，西到甘肅，面積達到了約350萬平方公里，人口2100多萬，成為了當時世界上有影響力的帝國，公元前213年，秦朝建立8年後，國力達到了鼎盛。
秦始皇推行的一系列改革，使秦朝的國力達到了鼎盛，但改革也並不是一帆風順。統一之初，以王綰為首的大臣主張繼續沿襲以往的分封制，以李斯為主的大臣主張推行郡縣制，他認為春秋戰國幾百年的紛爭，皆是禍出於分封。秦始皇也認為分封諸侯就是給自己樹敵，所以最終採納了李斯的意見，廢分封，在全國推行了郡縣制。
公元前213年，秦朝國力達到鼎盛，秦始皇大宴群臣，在宴會上針對分封制和郡縣制又引發了新的爭論。僕射（yè）周青臣拍秦始皇馬屁，說郡縣制這個制度好，而博士淳于越提出了反對意見，說周青臣這是在吹捧陛下，他認為應該恢復分封制，還列舉了田氏代齊、三家分晉都是因為皇家子弟不被重用，大臣當權導致的。針對分封制和郡縣制哪個好，秦始皇很民主，他沒有自己下結論，而是讓大臣們討論。
經過激烈的爭論，秦始皇最後還是採納了李斯的意見。李斯認為之所以國家的大政方針會產生雜音，是因為這些儒生讀的書有問題，他們讀的都是春秋戰國時期流傳下來的典籍，自然要鼓吹分封，他建議除了醫藥科技等書籍外，凡有涉及到分封內容的書籍應該銷毀。於是宴會結束後，在全國各地點燃了焚書之火，中國秦代以前的古典文獻，大都化為灰燼，這就是「焚書」事件。
秦始皇當了皇帝後，有一個夢想，那就是希望長生不老，方士侯生、盧生等人迎合秦始皇的需要，說是可以找到長生不老藥，秦始皇就讓他們去全國尋找。當時秦朝的法律規定，如果謊言無法兌現或者藥品起不到長生的作用，是要被處以死刑的。後來，侯生、盧生這幫人知道自己找不到這個藥，秦始皇沒那麼好忽悠，他們就逃跑了。而且他們還到處說秦始皇的壞話，說秦始皇是一個暴君，獨斷專行。秦始皇知道後，怒不可言，以妖言惑眾的罪名在全國追查，最後親自圈定了460餘人，在咸陽挖了個坑把他們活埋了。這就是「坑儒」事件。
「焚書坑儒」的實質是秦始皇統一思想的一場運動，出發點是為了維護統一的中央集權，排除不同的思想，但實際上並未收到預期的效果。不過「焚書坑儒」這個事肯定有杜撰的成分，但卻成為了秦始皇殘酷暴戾的證據，被後世唾罵了兩千多年，因為歷史是文人寫的，秦始皇得罪了文人，所以秦始皇在中國歷史上是一個暴君形象。秦始皇在位期間還做了哪些有影響的大事呢？咱們下一次繼續。