公元1380年，朱元璋誅殺了企圖謀反的丞相胡惟庸，十年後追究他的同黨，大搞株連，殺了三萬多人，搞得人人自危。可這還沒算完，過了三年之後，又發生了藍玉大案，朱元璋繼續大開殺戒，又殺了一萬五千多人，腥風血雨，天下震驚。
藍玉，安徽定遠人，與郭子興、李善長、胡惟庸是同鄉。藍玉還有一個重要身份，他是猛將常遇春的內弟，很早就跟隨常遇春投靠了朱元璋。不過，那時候藍玉年輕，只是一名普通士兵。
藍玉身材高大，面色赤紅，作戰勇猛，也有謀略，他在常遇春帳下效力，常打勝仗。常遇春多次在朱元璋面前誇讚藍玉，藍玉的職務不斷升遷。但當時由於徐達、常遇春、李文忠等人戰功卓著，藍玉的才能沒有得到充分顯示，功勞也不大，因而在開國封賞功臣的時候，藍玉並沒有被封為伯侯，算不上開國功臣。
明朝建立以後，戰事仍然很多，藍玉先後跟隨傅友德、徐達征伐四川、雲南、北元，立有大功。這樣，在明朝建國十一年之後，藍玉被封為永昌侯。朱元璋對藍玉特別偏愛，給他俸祿二千五百石，後來又增加到三千石，與穎國公傅友德的俸祿一樣多。
公元1387年，藍玉以副將軍的身份，跟隨大將軍馮勝出征北元，獲得大捷，朱元璋很高興。但有人揭發，說馮勝私吞戰利品，藏匿了許多珠寶良馬。朱元璋大怒，撤消了馮勝大將軍的職務，此後再也不讓他領兵了。藍玉得此良機，被擢升為大將軍。
公元1388年，朱元璋命藍玉率十五萬大軍，再次攻伐北元。藍玉率軍深入漠北數千里，一直追到貝爾湖，全殲了敵人，俘獲北元皇帝的嬪妃、皇子、公主和大臣三千多人，男女部眾七萬七千餘人。至此，北元滅亡了。
捷報傳來，朝野歡慶。朱元璋異常高興，傳詔予以嘉獎和慰問，把藍玉比作漢代的衛青和唐代的李靖。因為藍玉立有大功，朱元璋準備封他為梁國公。
不料，有人報告說，藍玉獲勝之後，軍紀不嚴，縱容士兵燒殺搶掠，造成了很壞的影響。藍玉還帶頭搶掠財寶，並且霸占了北元皇帝的妃子，妃子不從，自殺身亡。朱元璋有些不快，於是把藍玉梁國公的封號，由棟樑的梁改成了冰涼的涼，而且還把藍玉的過失刻在世襲的憑證上，以示誡勉。
藍玉卻以為朱元璋是小題大做，也是心中不快。他率兵返回的時候，夜裡到達喜峰關，守關軍士開門慢了一些，藍玉大怒，令士兵破關而入，並縱火毀關。朱元璋得到奏報，心裡更加不悅。
朱元璋除了封藍玉為涼國公以外，還授予他太傅之職，位居三公。當時的三公，是太師、太傅、太保，地位很高，最高的是太師。藍玉對封他為太傅卻不滿意，忿忿不平地對人說：「我難道不能做太師嗎？」朱元璋知道以後，十分惱怒，認為藍玉不知好歹。
藍玉自恃立下了蓋世之功，居功自傲，飛揚跋扈，目中無人，驕橫放縱。藍玉確實有驕傲的資本，這個時候，徐達、常遇春、李文忠等開國元勛，多數已經死了或者年老，藍玉作為後起之秀，手握兵權，功績卓著，無人能及。
藍玉還有一個特殊的身份，他的女兒嫁給了朱元璋的兒子蜀王朱椿，藍玉與朱元璋是親家關係。
另外，藍玉與皇太子朱標的關係非常好。朱標的太子妃，是常遇春的女兒，是藍玉的外甥女。藍玉曾經告誡過朱標，讓他提防燕王朱棣，可見他們的關係非同一般。當時，朱元璋已經六十多歲，朱標接班為期不遠了。
藍玉依仗功勞和權勢，幹了不少違法的事情。《明史》記載說，藍玉日漸恣意驕橫，橫行霸道，他私養了許多家奴，認了很多乾兒子，霸占了大量民田。有一次，藍玉強占東昌的民田，民眾上告，御史前去查問，藍玉大怒，蠻橫地將御史趕走。從此，藍玉的事情無人敢於過問。
按照朱元璋的性格和處事風格，恐怕早就不能容忍藍玉了，但朱元璋對藍玉只是經常責備和勸誡，並沒有予以懲罰。朱元璋覺得，太子朱標仁柔，他身邊需要有一位強勢的武將，藍玉比較合適，他對朱標有用，所以能夠寬容一些。
不料，朱標不久病逝，年僅三十八歲。朱元璋立了朱標的兒子朱允炆為皇太孫，打算讓他接班。朱允炆當時只有十六歲，他繼位以後，身邊再有一位強勢而蠻橫的將軍，朱元璋就不放心了。
朱元璋的四子朱棣，野心勃勃，招賢納士，他原本想拉攏藍玉，可藍玉不領情，反而告誡朱標提防朱棣。於是，朱棣大為惱怒，經常向朱元璋說藍玉的壞話。
公元1393年，錦衣衛指揮使蔣瓛告發藍玉，說他謀反。朱元璋下令，逮捕藍玉，進行審訊。審訊結果是，藍玉夥同幾個侯爺和一些大臣，打算趁朱元璋藉田時發動叛亂。
有了口供和審訊結果，朱元璋又一次大開殺戒，藍玉被殺，而且誅滅全族。有的史書說，朱元璋對藍玉施以酷刑，把他的人皮剝下來，送給了他在蜀地的女兒。《明史》對這件暴虐之事並沒有記載，可信度不高。
朱元璋繼續大搞株連，藍玉案涉及一公、十三侯、二伯，牽連被殺一萬五千多人。朱元璋將他們的罪狀寫成《逆臣錄》，布告天下。
殺戮進行了半年，朱元璋覺得殺得差不多了，下詔說：「藍賊為亂，陰謀敗露，被族誅者達一萬五千人。自今日起，胡黨、藍黨之徒一概赦免，不再追究。」
朱元璋嘴上說不再追究，但殺戮並沒有停止。第二年，開國功臣、穎國公傅友德被賜死，原因是他與藍玉關係好，藍玉曾經是他的部下。
有史書說，傅友德死得很壯烈。傅友德父子受到朱元璋猜忌，傅友德知道禍事無可避免，親手砍下兩個兒子的頭顱，提著頭顱去見朱元璋。
朱元璋大驚，說：「你怎麼能這麼忍心呢？」
傅友德憤恨地說：「你不就是想要我們父子的人頭嗎？現在我的頭顱也給你。」傅友德說著，揮劍自刎。
《明史》沒有這樣的記載，只是說傅友德是被賜死的。
繼傅友德被賜死以後，開國功臣、宋國公馮勝也被賜死。馮勝雖然有些不法之事，但罪不至死。
朱元璋的開國功臣們，大多數文化不高，性情魯莽，在得到天下之後，許多人有違法行為，給予懲戒是必要的，但處罰過重，殺戮過多，顯然是不合適的，朱元璋因此落下了一個濫殺功臣的惡名。
從《明史》記載來看，藍玉與胡惟庸有所不同，藍玉雖然驕橫不法，但並沒有謀反的證據。朱元璋只不過是借題發揮，目的是為了剷除異已，維護朱家的統治，確保年輕的皇太孫皇位能夠牢固。
朱元璋殺功臣，在歷史上是很出名的。那麼，朱元璋為什麼要對功臣們痛下殺手呢？請看下一集，朱元璋為何殺功臣。