明朝弘治年間，扶溝縣一群人，在一個滿臉淚痕，衣著華貴的中年男子的帶領下，衝進一個樵夫的家中，將其五花大綁，並送到了官府，狀告其謀害人命。
被抓之人名叫葉翔，被眾人抓住的時候他正在睡覺，完全不知發生了什麼。至於領頭那人，是當地一個姓楊的財主，他兒子楊霄前一天去收租，晚上沒有回家，結果第二天被人發現死在了山溝里，是被斧頭劈開腦袋死掉的，而在屍體周圍，還有一串血腳印。
楊財主帶人趕到的時候，發現了這個線索，一邊派人前去報官，一邊順著血腳印來到了葉翔的家中。不止如此，他們還看到了掛在牆上，沾滿血跡的斧頭，證據確鑿，可見殺人者定是葉翔。
這時的扶溝縣令姓宋，是個進士出身，宋縣令這邊剛剛接到報案，那邊楊財主已經把兇手給送來了。宋縣令很是驚訝，但還是開堂審理了葉翔。
面對宋縣令的詢問，葉翔知無不言，他父母早亡，三十歲了還沒成家，平日裡就靠著砍柴那點微薄的收入過日子。可當宋縣令讓其描述殺人過程時，他卻一口咬定，自己沒有殺人，也不知道曾經發生過殺人之事。
見葉翔一臉無辜，宋縣令沒有立刻用刑，畢竟此事撲朔迷離，他便將葉翔暫時收押，仔細調查了起來。
死者楊霄，是楊財主的獨子，楊財主前些年做生意發了家，衣錦還鄉後購置了不少農田和房屋，並租給了其他人。前些日子，楊霄剛剛定親，楊財主就想著把家業都交給兒子打理，自己也好享享清福，誰曾想只是出門收個租，人就沒了。
他父子二人待人和善，從未與人結仇，因此可以斷定不是仇殺，加上楊霄就快成親，也沒其他情感經歷，應該也不是情殺，那兇手只有一個目的，那就是為了錢財。果不其然，楊霄身上的錢袋不見了。
宋縣令立刻帶人前去搜捕葉翔的家，並發現了那把帶血的斧頭，根據仵作驗屍，那的確是兇器，而官兵也的確在其家裡，搜到了五兩銀子。一個樵夫，生活貧苦，怎會有五兩白銀。
宋縣令立馬提審，可葉翔卻說自己根本不知道那錢是哪來的，那斧子也是自己撿來的。他聲稱，自己破曉時分起床準備進山砍柴，路過那個山溝的時候，看到下面躺著一個人，就湊上去看，結果發現那人已經死了。
葉翔被嚇了一跳，出門碰死人，實在晦氣，他便打算回家。可在走的時候，他看到周圍有把斧頭，那斧頭雖然沾了點血，不過很是鋒利，比他那把老斧頭強多了，他便動了歪心思，將其帶走了，可他卻沒注意，自己腳上沾染了血跡，這才一路留下了血腳印。
宋縣令聽後不免心生疑惑，這葉翔前頭還說不知道有殺人事件，這又忽然改變說法，說看到了屍體，撿走了兇器。按照大明律法，就算他不是兇手，發現屍體而不報案者，一樣要接受刑罰，杖八十。結果葉翔稱這刑罰自己認，可殺人他絕不承認。
宋縣令有些無奈，案件的確有些疑點，無法給葉翔定罪，可他畢竟是嫌疑人，只好暫時先關了起來。按照當時的規定，凡是沒有定罪之人被關進牢獄，縣衙是不管飯和衣裳的，還需要其家裡人每天送飯。
葉翔無父無母，又沒媳婦，好在還有個表叔，表叔也相信其為人，每天去給他送飯，他倒也餓不著。至於宋縣令這邊，案件一直沒有進展，直到這天，看守葉翔的獄卒找到宋縣令，向他問了一個問題，那便是葉翔到底有沒有定罪。
宋縣令十分敏銳地察覺到了問題，便詢問獄卒是誰問的，那獄卒也有些疑惑，說是一個幼童問他的，他正好到縣衙辦公，就想著幫忙問一下。可葉翔沒有孩子，其表叔家裡也沒有孩子，可見那幼童跟葉翔並無關係，獄卒則表示，今日其表叔給葉翔送完飯後，那孩子也來了。
宋縣令聽後，立馬叫獄卒把那幼童給找了過來。那是個七八歲的小男孩，長得虎頭虎腦的，看到宋縣令也不害怕。
宋縣令笑著遞給他一串糖葫蘆，詢問是誰讓他來給葉翔送飯的。幼童天真，自然不會騙人，當即說出了一切。
原來幼童在茶館玩的時候，碰到了兩個人，他們給了幼童兩錢銀子和一些飯食，讓其到牢獄送給一個叫葉翔的人，並問問獄卒葉翔有沒有定罪。
宋縣令聽後大喜，當即又給了幼童兩錢銀子，問他還記不記得那兩人的相貌，幼童肯定的點了點頭。就這樣，在幼童的幫助下，宋縣令順利抓捕了那兩人。經過一番審訊，終於知曉了其中真相。
兩人姓謝，是兄弟倆，在村里負責挑糞。由於這活又髒又累，二人身上總是臭烘烘的，遭人嫌棄，大家看到他們也總是躲著走。二人又沒錢，連個媳婦都娶不上。
為此，兄弟倆打算南下經商，但需要本錢，就找到楊霄幫忙。他們是髮小，從小一起長大，可這種事有風險，楊霄求安穩，何況剛從父親手中接過家業，不敢輕易借錢，就拒絕了二人。結果二人因此心生憤恨，便打算實施報復，這才埋伏在楊霄收租的路上，用斧子將其殺死，奪走了其身上所有的錢。
至於葉翔，他的確不是兇手，他也沒有說謊，至於那些錢，其實是謝氏兄弟藏進去的。他們聽聞葉翔被當成兇手後，便藉機打算讓官府做實葉翔的罪名。這才會有些著急，找了個幼童前去詢問，露出了馬腳。
最終，葉翔因發現屍體未上報，被杖八十，無罪釋放；謝氏兄弟殺人取財，皆斬。