IT之家 1 月 25 日消息，NASA 宣布將與 DARPA（美國國防部高級研究計劃局）合作，重啟冷戰時代的「核熱火箭引擎（Nuclear Thermal Rocket Engine）」技術。
NASA 將負責火箭引擎本身的開發，而 DARPA 負責打造搭載該引擎的火箭。NASA 希望在 2027 年實證核熱火箭技術，並且為未來的火星任務做準備。
IT之家了解到，這一合作計劃命名為「Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations」，簡稱 DRACO。
NASA 嘗試開發的核動力火箭並不是直接燃燒核物質當燃料，而是僅將核反應爐當作「加熱器」來使用。實際產生推力的是以管道通過反應爐的氫氣，這些氫氣在加熱後會快速膨脹，並由噴嘴噴出，以產生推力。這種技術在 1940 年代就已經被提出，而美國更是在 1950 年代就開始了相關的試驗。
和直接以核反應做為燃料不同，核熱火箭引擎的核反應是封閉的，如果完全運作正常的話，並不會有核物質泄露。然而，如果火箭在抵達外太空前發生意外爆炸，還是會有將核物質擴散到大氣中的可能性。為避免不必要的風險，以及經費的短缺，NASA 在 1972 年終止了對核熱引擎的研究。
現在有了數十年來在核動力系統微型化方面的經驗、火箭安全性的提升、以及對於核安更深入的了解，NASA 認為核熱火箭引擎的風險已經來到了可控的範圍，值得為了縮短前往火星的航程而嘗試一把。核熱火箭引擎因為不是由化學反應取得能量，因此可以不用攜帶氧化劑。這讓核熱火箭引擎有著普通化學引擎三倍以上的效率，除了提供更多動力之外，也可以讓前往火星的太空船攜帶更多的物資了。