眾所周知，濟公活佛是中國南宋時期著名的高僧，在中國的佛教史上留下了濃墨重彩的一筆。他的形象在民間廣為流傳，破衣爛衫的樣子深入人心，數百年來成為老百姓們非常歡迎的高僧形象。在現在流行的濟公故事中，都將濟公設定為十八羅漢之首降龍羅漢轉世，這個設定在小說、評書、戲劇和影視劇中都被廣泛的採納。但很少有人知道，在濟公成為降龍羅漢之前，他已經被塑造成其他的各種羅漢形象了，在數百年間幾易設定。下面便將濟公成為羅漢的演化史一一道來，看看他是如何成為降龍羅漢的。
濟公是浙江台州天台縣人，家裡是北宋將門世家，他的祖上李遵勖是宋太宗駙馬、鎮國軍節度使。李家世代信佛，他的父親李茂春和母親王氏住在天台北門外永寧村。李茂春年近四旬，膝下無嗣，虔誠拜佛，終得此子。濟公出生後，國清寺住持為他取俗名修緣，從此與佛門結下深緣。雖然是官宦世家子弟出身，但因為李家崇佛的原因，濟公小時候便受到很大的影響，在父母雙亡以後，他便進國清寺拜法空一本為師。後來他到了杭州靈隱寺拜入高僧瞎堂慧遠的門下，受具足戒，取名道濟，老百姓則俗稱他為濟公。
濟公與普通僧人不同，他是中國歷史上有名的癲僧，所以也被叫做濟顛。他不在廟裡修行，而是穿著一身破爛袈裟行走江湖，通過看病、施醫贈藥、扶危濟困等各種方式，解決老百姓生活中的困局，所以受到老百姓的愛戴。濟公去世後，他的名聲越來越大，成為南宋最著名的僧人之一。他在民間雲遊的故事們各地的文人、說書匠等群體進行了廣泛改編和傳播，幾百年來形成了獨特的濟公神話故事體系。在這些神話故事中，對於濟公設定最為人所熟知的，便是說他是十八羅漢之首降龍羅漢轉世，這幾乎成了老百姓的共識。
實際上在濟公剛去世時，他並沒有羅漢的說法。他當時是淨慈寺的書記僧，雖然因為出身和重修靈隱寺的原因名氣極大，但是在佛教內部並沒有被認為是數一數二的高僧，所謂羅漢和活佛的說法並不存在。但濟公在火花時卻出現了異象，據說他火化後舍利如雨，頓時被僧人們認為是高僧，並分配了舍利子帶回供養，於是濟公漸漸有了神話的色彩。不久之後問世的《如淨和尚語錄》中便有了將濟公和羅漢關聯起來的跡象，上面記載如淨和尚很推崇濟公，寫詩讚曰「天台山里五百牛，跳出癲狂者一頭。賽盡煙花瞞盡眼，尾巴狼藉轉風流。「
這首詩頗具禪意，蘊藏著佛教的典故。天台山在中國佛教非常有名，是天台宗的道場，自古以來就有五百羅漢現真身的傳說。詩句中提到的五百牛就是五百羅漢，而牛則在佛教中是象徵大力和大自在的意思。濟公出生的家鄉在天台山下，正好與五百羅漢和天台宗的傳說相印證。詩句中提到的那一頭癲狂者，便是濟公，其中隱喻濟公是五百羅漢之一轉世現真身。但此時的南宋佛教還沒有給濟公定具體的羅漢名號，只是有著一種意向性的說法。這種狀態一直流傳了數百年，直到明朝後期小說，《錢塘湖隱濟顛禪師語錄》問世後才有改變。
明朝是中國小說發展的第一個巔峰期，尤其是四大古典名著之一的《西遊記》問世後，各種神話小說大行其道。《錢塘湖隱濟顛禪師語錄》的歷史背景下誕生的，而且一出現就很快被濟公的推崇者們接受。這部小說採集了民間大量的濟公神話進行改編創作，算是濟公小說發展的一個里程碑。小說作者在書中將濟公塑造為金身羅漢下凡轉世，這是濟公在神話中第一次有了自己的神位。金身羅漢在佛教很普遍，一般是木胎金身的樣子，算是民間常拜的羅漢之一。他的地位不算高，但是在民間普及度很高，所以很快被老百姓們所接受。
後來又在明晚期通俗文學家馮夢龍的小說集《三教偶拈》中又出現了一篇關於濟公的短篇小說《濟顛羅漢淨慈寺顯聖記》。這篇小說中濟公的羅漢形象又被修改了，他從原來的金身羅漢，變成了紫腳羅漢。這個紫腳羅漢流傳比較久，直到明末清初的小說《濟顛大師醉菩提全傳》中也還在延續這種設定。而且在這部作品中，作者對紫腳羅漢進行了更細節的設計，提出了紫腳的顏色是「紫磨金色」。從佛教經典看，紫腳羅漢並不是佛教中的羅漢名稱，這完全是作者杜撰的。但是紫磨金的顏色在佛教中卻有著特殊的地位，受到很多人的追捧。
在佛教的《涅槃論》中記載，「閻浮檀金有四種，一青二黃三赤四紫磨。」這個紫磨金在其中有著最高的等級，被喻為如來。孔融在《聖人優劣論》中認為，「金之優者名曰紫磨，猶人之有聖也。」可以說紫磨金無論是在佛教，還是在儒家都是非常高檔的顏色，代表著至高無上的地位。小說作者用紫磨金來形容紫腳羅漢，實際上是將濟公從普通的金身羅漢上升到了聖僧的層次。如此高規格的設計，濟公在佛教和民間百姓中的地位再度被拉高了。到了清朝康熙年間，又有新版本的濟公小說處世，這次濟公的變化更大了。
之前的小說中對於濟公的羅漢來歷塑造都是比較模糊的，就算是紫腳羅漢，也是主要做形象塑造，對於羅漢背景和來歷都不涉及。而康熙年間的濟公小說《麴頭陀新本濟公全傳》中卻對濟公的羅漢背景加以的描述，裡面描寫濟公的前身羅漢是揭波那光梵尊者，是羅漢堂東偏第一百八十八尊羅漢。這種描寫連濟公的前世都在進行詳細設計了，可見當時老百姓對濟公的崇拜已經進入了新的層次。不過從佛教的經典來看，五百羅漢中第一百八十八尊為電光尊者，似乎與小說中也不是一回事，這說明這個羅漢也是作者杜撰出來的。
濟公正式成為降龍羅漢，還是從乾隆時期開始的。清朝時候乾隆皇帝欽定了十八羅漢，並且將降龍羅漢和伏虎羅漢作為排名前兩位存在。於是降龍羅漢有了官方認定的權威性，受到了民間和佛教方面的認可。於是後來的濟公小說中為了迎合官方和民間百姓的呼聲，大膽的使用了濟公就是降龍羅漢轉世這一說辭。這個說辭因為有官方背書，在民間流傳很快，不久便統一了民間的呼聲。到了清朝光緒年間，幾乎所有的《濟公傳》小說、戲劇、評書中都使用了這一設定，幾百年來不斷的深入人心，對現代濟公作品造成了深遠的影響。
濟公從南宋的瘋癲僧人到清朝的降龍羅漢經過了數百年的變遷，中間幾經波折，先後多了金身羅漢、紫腳羅漢、揭波那光梵尊者等一系列的稱號。實際上這些還是能夠在古籍中發現的，據說還有不少口口相傳的羅漢封號，都是民間藝人們為濟公所準備的。比如喇嘛教在清朝大行其道後，濟公又有了活佛的稱呼，就連藏傳佛教的僧人們都對其尊敬不已。有了這些被神話的羅漢背景後，濟公在民間的聲望進入巔峰，成為自南宋以來名聲最大，最受歡迎，傳奇故事最多，信徒也最為廣泛的古代僧人。
從濟公故事發展的歷史來看，他一步步從凡人瘋僧走到了佛教聖僧的地步，完全是民間百姓推動而發展起來的。由於他再世時遊走天下，為老百姓付出太多，又甘願放棄萬貫家財，這種捨己為人的精神成為了最具感召力的傳奇故事。這種故事是老百姓喜聞樂見的，也是他們在面臨封建時代的壓迫式緩解精神壓力的麻醉劑。清朝作為推崇佛教的王朝，對於這樣的高僧自然不會忽略，於是兩者一拍即合，成就了降龍羅漢轉世為濟公的傳說故事。這個故事至今為止還在不斷演變，電視劇、電影、遊戲、小說等故事也越來越多。