城隍，道教中守護城池之神。城隍信仰在南北朝時期興起，至明清時期，漸由守護神演變成與人間政府所派遣的「陽官」對應的「陰官」，專責這一地區的大小陰間事務。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當地的老百姓自行選出，選擇的標準是殉國而死的忠烈之士，或是正直聰明的歷史人物。
一二七三年，襄樊陷落，長江防線完全崩潰，南宋已經經歷了最後的風雨。第二年，蒙古大軍進攻常州，將全城屠盡。此時，宋度宗憂死，宋恭宗繼位，太后下詔要求全國各地組織軍隊入臨安城勤王。
文天祥，徵集一萬多人，準備北上。但是，南宋丞相陳宜專專權誤國，文天祥的軍隊未能進京，被調到平江府，打亂了軍民全部抗元的大好格局。一二七六年，元朝大將伯顏率軍兵臨臨安城下，逼迫南宋朝廷投降。城內無兵，城外也無援兵，左右丞相已逃到外地，只有文天祥率軍前來增援失去戰鬥勇氣的南宋朝廷，此時朝廷加封文天祥為丞相，要求他前往元營進行投降談判。文天祥悲憤地以使者身份來到元營，面見統帥伯顏，陳述利害，大罵蒙元朝廷背棄約定，遂曰:「吾乃南朝狀元宰相，但不及一死報國，刀子鼎鑊，非所懼也。」。表現了錚錚鐵骨和不屈不撓的氣節。伯顏驚訝於南朝竟有這樣的人物，打算率領投降的南宋帝的皇后等人回北，打算任用文天祥為元朝丞相，為大元之用，但文天祥斷然拒絕。文天祥被伯顏逼迫回北方。
途中，在朋友的幫助下，文天祥逃了出來，來到兩淮組織軍隊繼續反元，救南宋。此時，丞相陸秀夫、張世傑已另立幼帝，並在海上設置行營，作為統領機構，形成了陸地文天祥、海濱陸秀夫雙重抗元格局。此時，南宋兩淮兵將眾多，但矛盾重重，文天祥的到來雖然緩和一時，但未能解決矛盾。文天祥的軍隊被元朝大軍各個擊破，文天祥再次被擒。
文天祥被帶到元朝大軍張弘范的駐地。當時，張弘范消滅了文天祥的軍隊，正打算招降張世傑，他請文天祥寫信勸降。文天祥提筆寫下了千古名篇《過零丁洋》:辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。」表明心意。張弘范見勸降無效，便下令進攻崖山，張世傑全軍覆沒，陸秀夫背著宋幼帝跳海殉國。十萬軍民不願做亡國奴，紛紛跳海殉國，海中屍塊遍布，南宋就此滅亡，宋詞也不再有人吟唱。
文天祥目睹崖山之敗、南宋滅亡，決意以死報國，從北方前往元大都時絕食八天而不死，但過吉州後在家鄉殉節之志未成，便開始進食回答道。他是司馬遷和太史慈那樣的人，在乎的是功名垂千古，為後世師表。
來到元大都後，元帝給文天祥錦衣玉食，派人勸降，又以丞相之位相誘，但文天祥絲毫沒有動搖，只要求速死。元帝見文天祥絲毫不動搖，就把他關進了北兵馬司的地牢。在獄中，寫下了千古名篇《正氣歌》。
元世祖忽必烈見文天祥如此拼命，便親自說服他為大元所用。衣衫襤褸的文天祥看到忽必烈便背對著他坐著，忽必烈知道他不可能投降，便問他有沒有其他想做的事。文天祥回答說:「天祥受宋恩，當了宰相，安事二姓嗎?賜死就夠了。」忽必烈終不忍殺他，便繼續關押。
1283年，忽必烈自知勸降無望，遂決定殺文天祥。就義前，文天祥問南方在哪裡。指了指南方，文天祥三拜，對行刑人說:「我並沒有其他事情為了，然後慷慨地「死了」。發現其衣間絕筆一書，曰:「吾位將相，不能救社稷，不能正天下，軍敗國辱，為囚虜，其當死久。時執以來，欲引決不久，今日藉此機會，謹南百拜而死，其贊曰孔成仁，孟成義，惟盡其義，故至仁。讀聖賢書，學什麼?從今以後，無所虧心事。
後人見其忠君愛國，便立廟供奉他，久而久之，文天祥便成為杭州城隍，受後世百姓香火。