世界上最早建立的合作社是在1843年冬天，英國西北部的羅虛特爾法蘭絨工廠的工人向廠方要求增加工資待遇，遭到拒絕後，又發現自己在購買生活用品時也同樣受到中間商人的盤剝，生活日益窘迫。
而當時，歐文、傅立葉等人的空想社會主義學說在歐洲盛行一時，其中一部分工人深受其學說影響，決定組織合作社，於是，一個以「改善社員的家庭與社會情形，救濟生活，同時還要組織生產加工，藉可容納無職業的及屢遭減低工資的社員。」
做出成立合作社的決定後，有28個工人，在生活艱難困苦的情況下，每人每周儲蓄兩便士，經一年之久，每人集得一英磅，共集股金28英磅，租定本城土巷為社址，於1844年12月21日，正式成立「羅虛特爾公平先鋒社」。
羅虛特爾公平先鋒社的組織和經營原則是：1、本社所有資金由社員集股；2、社中職員均由全體社員選出；3、男女社員一律平等，不論認股多少，只有一票權；4、貨物可靠，按市價出售，現金交易；5、營業盈餘除利息、股息、折舊、擴充資本外，以減半作為社員的教育基金，其餘按社員交易量分給社員。
羅虛特爾公平先鋒社是合作化運動的先驅，他們提倡的「自願、互利、民主、平等」的互助合作組織和經營原則，仍然是世界合作制原則的重要組成部分，從建社之初，就明確了其弱者聯合、生產自救、抵制資本盤剝的社會目的，其發展迅猛，數百年不衰的事實表明了合作經濟組織強大的生命力。
在供銷社重建的今天，補上這一啟蒙課，是供銷社人的必須，要明白：1、合作社是合作制企業，不是行政事業單位，是做事的而不是「當官」的；2、企業是以賺錢為目的的，以服務社員為手段的，其根本職責所在是經營服務，而不是慰問走訪；3、合作制原則是以社員為主體的，在我國現行的合作社中，是以農民和城鎮居民為主體的，離開了主體，如無水之魚；4、無論是社員，還是聯社內的社員社，都是「人人平等、一人一票」參與經營、管理決策的，不是「行政命令」、「分解目標」式的指手畫腳；5、初心不再，行政化不去，社將不社！更不要說什麼重建、回歸了。