美國終於大西洋海岸上空擊落了來自中國的「流浪氣球」，時間是2月4日下午2點39分（當地），考慮到前幾天它還在美國西北部的蒙大拿州，這說明該氣球已經幾乎橫穿了整個美國本土。
這次擊落氣球的行動陣仗很大，出動了多架戰鬥機和加油機，最終由一架F-22隱身戰鬥機動手，發射了一枚AIM9X「響尾蛇」紅外製導空對空飛彈，在距海岸線6海里處擊落了氣球。
從現場視頻和照片來看，有多架飛機拖著尾煙在氣球附近盤旋，甚至有人將飛機誤以為是飛彈。隨後一架飛機發射了一枚真正的飛彈，之後氣球球囊就發生了破損並下墜，還有其它碎片向下掉落，但並沒有看到爆炸的火光。
據報導，戰機是在17670米的高度發射飛彈，擊落了飛行在18200米的氣球，這遠遠超出一一般民航客機的飛行高度，也大於戰鬥機正常空戰的高度，算得上是「高舉高打」，也算順便考驗了一下AIM9X在高空作戰的能力。
F-22加上AIM9X，這幾乎是全世界最先進的戰鬥機和最先進的短程空對空飛彈了。可見美國人對這次行動的重視程度很高。為了一個移動速度極為緩慢的氣球，至於出動這樣的豪華組合嗎？
要知道一枚AIM9X飛彈的價格約為45萬美元，如果外銷的話能賣到上百萬美元，而氣球的價格顯然遠低於此，例如與之類似的谷歌Loon氣球，成本僅數萬美元。
用一枚幾十上百萬美元的飛彈擊落一個幾萬美元的氣球，美國這筆買賣顯然是大虧本的。不過他們的確也找不到更好的辦法，已經是能想出的最佳解決方案了。為什麼擊落一個氣球就這麼費勁呢？只因高空氣球確實不是一個好對付的目標！
其實美國在二戰時期就領教過氣球的威力。當時日本在戰爭後期為了轟炸美國本土，造出了許多氣球炸彈，使用氫氣球裝載，還配有定高裝置，氣球的吊籃里裝有30個2~7公斤重的沙袋，當飛行高度低於9000米時，氣壓作用會使固定沙袋的螺栓自動解脫，沙袋拋落，氣球因減重而升高。當高於1.05萬米時，氣囊的一個閥門又會自動打開，排出氫氣，使高度降低。
這種氣球炸彈雖然效果不佳，也沒能改變戰爭走向，卻給美國本土帶來了一些傷亡，從而產生了恐慌。到了冷戰時期，美國大量製造偵察氣球，從海上和歐洲陸地上向蘇聯境內放飛，拍照偵察其軍事設施，再使用飛機在空中回收氣球吊籃。這些氣球也給蘇聯人帶來了不小的麻煩。
原因就是氣球的飛行高度非常高，甚至超過了當時戰鬥機的升限。現代氣球一般採用零壓設計。在3萬米以上的高空，大氣壓力只有地面附近1%或更低，為了防止氣球被脹破，會使用一個排氣管釋放出球囊中的氣體，使氣球內外的壓力大體相等。這種零壓氣球的飛行高度和載重量大大優於傳統氣球，可攜帶數百公斤甚至成噸重的載荷，飛到幾萬米的高度。
例如NASA就研製了世界上最大的零壓氣球Big60，球囊厚度僅0.01毫米，可攜帶748公斤載荷，到達距地面4.8萬米的高空。美國的谷歌公司也推出了Loon高空氣球，直徑達15米，飛行在2萬米高空，可以較低的成本向地面上的用戶提供移動網際網路服務。
不只是飛得高，這種氣球還可以在一定程度上進行操控，改變飛行方向。雖然氣球是無動力的，只能藉助氣流飛行，但不同高度的氣流方向不同。通過釋放氣體和拋掉壓艙物的方法，現代氣球具備一定的高度調節能力，從而可以利用不同高度上的不同風向來改變飛行路線。
如果派出戰鬥機攔截氣球的話，首先遇到的困難就是升限問題。即使像F-22這樣先進的第五代戰鬥機，升限也只有19800米左右，如果氣球高度高於2萬米，甚至達到3萬或4萬米，F-22是望塵莫及的。
如果要強行攻擊，只能採用急躍升戰法，利用動能上升高度。在達到能攻擊的高度後，戰機的操縱性能會變得很差，很容易失控。還需要在極短的時間窗口內完成射擊，否則高度又掉下來了。
即使像這次一樣，氣球高度約1.8萬米，沒超過F-22的升限，但由於氣球速度遠低於噴氣式飛機，相當於靜止狀態，戰機只能一掠而過。如果用機炮射擊的話，一不小心就會錯過，還有可能撞到氣球導致機毀人亡。考慮到F-22的機炮炮彈僅480發，只能射擊5次，它幾乎肯定不敢用這種辦法來射擊氣球。
所以還是最終還是得靠飛彈。空對空飛彈的最大作戰高度一般是21000米，如果再高了，在極稀薄的空氣中，飛彈的控制能力同樣會大大下降，難以命中目標。但在18200米的高度應該處在AIM9X飛彈的攻擊範圍之內，白天氣球在陽光照射下溫度上升，具備一定的紅外特徵，因此美國使用AIM9X飛彈來打氣球還是比較合理的。
不過為了一個幾萬美元的氣球，出動多架先進的第五代戰機，還發射了昂貴的AIM9X飛彈，如果單從價格上來看，美國這次肯定是虧大發了。不過他們反正也不差這枚飛彈的錢，其用意應該有顯示能力的成分。之前拜登遲遲未下令擊落，官方說法是怕氣球碎片掉下來砸傷人，現在氣球眼看已經飛出了海岸線，沒了顧慮，也就趁機秀了一把。
但這也暴露了美國的企圖。我國外交部已經說明這是個民用的氣象科研氣球，只是因為控制能力有限，在西風帶的作用下才誤入美國領空的。而且現在氣球即將飄出美國，說明它原本沒有，之後更不會再對美國構成什麼威脅。在這種情況下，美國還執意擊落氣球，還要收集碎片進行調查，可以想像將來會潑出什麼樣的髒水了。