從文化概念的誕生而言，先有天干地支，後有太極陰陽五行。天干地支源自中國古代曆法，而曆法的誕生則是農業生產的需要，是對太陽、月亮等天文運動與氣候規律的總結和運用，以確定什麼時候宜於種植，什麼時候可以收穫，以及什麼時候宜於栽種什麼。《資治通鑑》正是採用了諡號、廟號、年號紀年法為主，輔以干支紀年法和公元紀年法。
一、天干地支與曆法
《三命通會·論支幹源流》有：天皇氏一姓十三人，繼盤古氏以治，是曰天靈淡泊，無為而俗自化，始制干支之名，以定歲之所在。其十干曰：於逢、旃蒙、柔兆、疆圉、著雍、屠維、上章、重光、玄、昭陽；十二支曰：困敦、赤奮若、攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻。蔡邕獨斷曰：「干，干也。其名有十，亦曰十母，即今甲乙丙丁戊己庚辛壬癸是也；支，枝也。其名十有二，亦曰十二子，即今子丑寅卯辰已午未申酉戍亥是也。故干支之名在天皇時始制，而地皇氏則定三辰，道分晝夜，以三十日為一月，而干支始各有所配。人皇氏者，主不虛王，臣不虛貴，政教君臣所自起，飲食男女所自始，始得天地之氣而有子母之分，於是干支始有所屬焉。至於伏羲仰觀象於天，俯觀法於地，中觀萬物與人，始畫八卦以通神明之德，以類萬物之情，以作甲歷而文字生焉。逮及黃帝授河圖，見日月星辰之象，於是始有星官之書。命大堯探五行之情，占斗綱所建，於是始作甲子配五行納音之屬。
《黃帝內經·素問·六微旨大論》有：天樞之上，天氣主之；天樞之下，地氣主之。天氣始於甲，地氣始於子，子甲相合名曰歲立，候其時，氣可與期。
《素問·天元紀大論》有：天以六為節，地以五為制，周天氣者，六期為一備，終地紀者，五歲為一周。
《素問·六節藏象論》有：天以六六為節，地以九九制會，天有十日，日六竟而周甲，甲六覆而終歲，三百六十日法也。
甲子紀年：推算天氣的有十干，以「甲」字為始；推算地氣的有十二支，以「子」字為始。干支配合的方法是：甲、丙、戊、庚、壬五個陽干，和子、寅、辰、午、申、戌六個陽支相配：乙、丁、己、辛、癸五個陰乾和丑、卯、巳、未、酉、亥六個陰支相配，這樣乾的十數與支的十二數相配，天干往復排演六次，地支往復排演五次，便構成了六十輪甲子的一周。因而身懷六甲表示一個新生命正在重新孕育。十年包括七百二十個節氣，叫做「一紀」，或者叫做「一世」。甲子的次第建立後，推算歲氣的方法亦隨之建立，於是候時占氣，都可以通過甲子的推算而為之預期。
中國古人將黃道附近的星象劃分成若干個區域，因為它們環列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星棲宿的場所，所以稱作二十八宿。又將這二十八宿按方位分為東、南、西、北四宮，每宮七宿，分別將各宮所屬七宿連綴想像為一種動物，用來說明太陽、月亮、五星運行所到的位置，因而有「天之四靈，以正四方」。角、亢、氐、房、心、尾、箕，這七個星宿組成一個龍的形象，春分時節在東部的天空，故稱東方青龍七宿；斗、牛、女、虛、危、室、壁，這七個星宿形成一組龜蛇互纏的形象，春分時節在北部的天空，故稱北方玄武七宿；奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，這七星宿形成一個虎的形象，春分時節在西部的天空，故稱西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、張、翼、軫，這七個星宿又形成一個鳥的形象，春分時節在南部天空，故稱南方朱雀七宿。
北斗七星中，天璇星、天樞星與北極星連成一線，而北極星是北方的標誌。北斗七星中玉衡、開陽、搖光三星排列成弧狀，形如酒斗之柄，故稱為斗柄。以北極星為中樞劃分為子、丑、寅、卯等12宮的空間區位，北斗七星繞之而旋轉，北斗轉星移時北半球相應地域的自然節律亦在漸變，因此成為上古人們判斷時節變化的依據。若把觀測的時間固定於傍晚，則二月春分時斗柄指東，五月夏至時斗柄指南，八月秋分時斗柄指西，十一月冬至時斗柄指北。
把一年十二個月和天上的十二宮方位聯繫起來，即十二支和十二月相配，稱為建月。按夏曆，將北斗星的斗柄指向東方寅的叫正月，稱正月建寅，二月建卯，以下各月依此類推。
夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月（見《《史記·曆書》》）。秦朝漢初以十月為歲首，通過更改歲首以表示自己是順天應人，同時否認前代的統治合法性。自漢武帝頒布《太初曆》，重新回到以夏正為歲首的曆法體系。私以為，根據夏曆，十二支應當以寅為首，只不過因為先秦文化主要傳承自周朝，後世便以子為十二支之首。
古代還有時節紀月法，四時則是基於農業生產對時節的劃分。農曆以正月、二、三月為春季，分別稱作孟春、仲春、季春；以四月、五月、六月為夏季，分別稱作孟夏、仲夏、季夏；秋季、冬季以此類推。
卦氣正月為泰，天氣下降，當為雨水；二月大壯，雷在天上，當為驚蟄，先雨水而後驚蟄，亦宜也，驚蟄者，萬物出乎震，震為雷也；清明者，萬物齊乎巽，巽為風也，巽潔齊而曰清明，清明乃潔齊之義；穀雨三月中，自雨水后土膏脈動，至此又雨，則土脈生物，所以滋五穀之種也；小滿四月中，先儒云：小雪後陽一日生一分，積三十日，生三十分而成一晝，為冬至，小滿後陰生亦然。至若三月中穀雨，五月中芒種，此二氣獨指谷麥言，谷必原其生之始，谷種於春，得木之氣，殘於秋，金克木也；麥必要其成之終，麥種於秋，得金之氣，成於夏，火克金也；六月節小暑，六月中大暑，六月中暑之極，故謂大，然未至於大則猶為小也；七月中處暑，七月暑之終，寒之始，大火西流，暑氣於是乎處矣，處者，隱也，藏伏之義也；白露八月節，寒露九月節，秋木屬金，金色白，金氣寒白者，露色，寒者，露之氣，先白而氣始寒，固有漸也，九月中霜降露寒，始結為霜也；立冬後曰小雪、大雪，寒氣始於露，中於霜，終於雪，霜之前為露，霜由白而始寒，霜之後為雪，雪由小而至大，皆有漸也；至小寒大寒，《幽風》云：「一之日徉發，二之日栗烈」，徉發風寒，故十一月之餘為小寒，栗烈氣寒，故十二月之終為大寒也。
干支紀日和干支紀年法類似，以60天為一循環。天干十日為一個循環，又稱一旬，每個月分為上旬、中旬、下旬，所以每月有三旬，正好三十天。旬也稱六甲旬，即每一旬的第一天都是甲X開頭。
月相紀日法：七天是月亮盈虧的周期。中國古代用「朔、朏、望、既望、晦」等表示月相的特稱來紀日。每月第一天叫朔，每月初三叫朏，月中叫望(小月十五日，大月十六日)，望後這一天叫既望，每月最後一天叫晦。蘇美爾人把一個月分為四周，七天定為一周期，並分別用太陽神（星期日）、月亮神（星期一）、火星神（星期二）、水星神（星期三）、木星神（星期四）、金星神（星期五）、土星神（星期六）七位星神為這七天命名。
天色紀時法：古人最初是根據天色的變化將一晝夜劃分為十二個時辰，它們的名稱是：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。
地支紀時法：以十二地支來表示一晝夜十二時辰的變化。
《詩經·齊風·雞鳴》曰：「雞既鳴矣，朝既盈矣；東方明矣，朝既昌矣。」古人雞鳴即起準備上班。封建帝皇一般卯時上朝，辰時退朝，亥時休息，寅時就要起床做準備了。
二、天干地支與陰陽五行
老子曰：道生無，無生有，有生萬物。道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始，有名，萬物之母。道生一，一生二，二生三，三生萬物。易曰：易有太極是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶。易疏云：太極謂天地未分之前，元氣混而為一。蒙泉子曰：太初者理之始也，太虛者氣之始也，太素者象之始也，太乙者數之始也，太極者兼理氣象數之始也。
道指的是事物發展的規律和驅動力，從道到萬物指的是世界萬物的發展過程。道生無，這個時候事物還沒有誕生，處於準備階段；無生有，事物發展初期；有生萬物，事物發展完成。無極生太極，無極就是無，太極就是有。太極生兩儀，太極也就是一，陰陽兩儀是二。陰陽合和而萬物生，陰陽交融為三。
夫天地未立，道本天地，天地既立，則太極之理散在萬事。由是而五行生焉，五行一、陰陽五，殊二實無餘分也。陰陽一太極，精粗本末無彼此也，五行質具於地而氣行於天，以質而語其生之序，則水、火、木、金、土。
天高寥廓，六氣迴旋以成四時；地厚幽深，五行化生以成萬物。夫五行之生，各一其性，四時之行，亦有其序。春以生之，夏以長之，秋以肅之，冬以藏之，春而夏，夏而秋，秋而冬，冬而復春，而相循無窮。
陽本來指山南水北，向日；因本來指山北水南，背日。陰陽泛指各種對立統一的關係。陰陽兩儀是事物發展的規律，並發展為天地人三才。根據陰陽組合關係的不同，又可以分為陽中之陽(太陽)、陽中之陰(少陰)、陰中之陽(少陽)、陰中之陰(太陰)四象。由陽化陰是逐漸增加陰，由陰化陽是逐漸增加陽，所以是少陰、少陽。
在四象的基礎上，再疊加一層陰陽，就變成了八卦。九宮，是古代中國天文學家將天宮以井字劃分乾宮、坎宮、艮宮、震宮、中宮、巽宮、離宮、坤宮、兌宮九個等份，在晚間從地上觀天的七曜與星宿移動，可知方向及季節等資訊。去掉中宮，則九宮其他八宮可以和八卦相配，乾（☰）、坎（☵）、艮（☶）、震（☳）、巽（☴）、離（☲）、坤（☷）、兌（☱）。十方是一個佛教用語，原指十大方向，即上天、下地、東、西、南、北、生門、死位、過去、未來，也可指東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下十個方位。乾為天，坤為地，震為雷，巽為風，坎為水，離為火，艮為山，兌為澤。
五行相生相剋，其理昭然。十干十二支、五運六氣、歲月日時皆自此立，更相為用，在天則為氣：寒、暑、燥、濕、風；在地則成形：金、木、水、火、土。形氣相感而化生萬物，此造化生成之大紀也。原其妙用，可謂無窮矣。
人的面相也分為青黃赤白黑五種，青則甲乙，黃則戊巳，赤則丙丁，白則庚辛，黑則壬癸。
木主於東；應春。木之為言觸也，陽氣觸動，冒地而生也。水流趨東以生木也；木上發而覆下，乃自然之質也。
火主於南，應夏。火之為言化也，毀也，陽在上，陰在下；毀然盛而變化萬物也。鑽木取火，木所生也。然火無正體，體本木焉。出以應物，盡而復入，乃自然之氣也。
金主於西，應秋。金之為言禁也，陰氣始禁止萬物而收斂，披沙揀金，土所生也。生於土而別於土，乃自然之形也。
水主於北，應冬。水之為言潤也。陰氣濡潤，任養萬物也。水西而東，金所生也。水流曲折，順下而達，乃自然之性也。
土主於中央，兼位西南，應於長夏。土之為言吐也，含吐萬物，將生者出，將死者歸，為萬物家。故長於夏末，火所生也。土或勝水，水乃反土，自然之義也。
水，北方子之位也，子者，陽之初一，陽數也，故水曰一；火，南方午之位也，午者，陰之初二，陰數也，故火曰二；木居東方，東，陽也，三者，奇之數，亦陽也，故木曰三；金居西方，西，陰也，四者，偶之數，亦陰也，故金曰四；土應西南長夏，五者，奇之數，亦陽也，故土曰五。蓋水有所屬，火有所藏，木有所發，金有所別，莫不皆因土而後成也。故金木水火皆待土而後成。兼其土數，五以成之，則水六，火七，木八，金九；土常以五之生數不可至十者，土不待十以成，是生成之數皆五以合之。
土生金，金生水，水生木，木生火，火生土。五行相剋，子皆能為母，復讎也。木克土，土之子金反克木；金克木，木之子火反克金；火克金，金之子水反克火；水克火，火之子土反克水；土克水，水之子木反克土。互能相生，乃其始也；互能相剋，乃其終也。強可攻弱，土得木而達；實可勝虛，水得土而絕；陰可消陽，火得水而滅；烈可敵剛，金得火而缺；堅可制柔，木得金而伐。故五者流行而更轉，順則相生，逆則相剋，如是則各各為用，以成其道而已。
《禮記·大傳》：「改正朔，易服色。」 孔穎達疏：「改正朔者，正，謂年始；朔，謂月初，言王者得政示從我始，改故用新，隨寅丑子所損也。周子、 殷丑， 夏寅，是改正也；周半夜、 殷雞鳴、 夏平旦，是易朔也。
古代通過宣傳君權神授，君王為天神的兒子，秉承天意治理天下，增強統治穩定性。朝代更替是因為五行相剋。五天為東方木德青帝靈威仰、南方火德赤帝赤熛弩、中央土德黃帝含樞紐、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光紀。夏朝為木德崇青色，建月寅木；金克木，商朝為金德崇白色，建月丑土；火克金，周為火德崇紅色，建月子水。秦為水德崇黑，建月亥水。漢為土德，建月寅木。
五行是對陰陽兩儀變化規律的進一步發展，五行相生相剋相合相衝。五行相生乃是天性，五行相剋乃是否定之否定規律。夫合者，乃和諧之義，如陽見陽，二陽相競則為克，陰見陰，二陰不足則為克，唯陰見陽，陽見陰為合。子寅辰午申戌六者為陽，丑卯巳未酉亥六者為陰，是以一陰一陽和（加起來為三的整數倍）而謂之合。將生克合沖關係應用於天幹得到五合，應用於地支得到六合。命理學的基礎就是將時間、空間、一切事物都分為陰陽五行，通過五行生剋合沖的關係推斷一生禍福吉凶，時間地方合不合適，做的事情合不合適。
《三命通會》有：十干五陽五陰，陽者為剛，陰者為柔，其生死之分如母生子，子成而母老死，理之自然。賦曰：陽生陰死，陽死陰生，循環逆順，變化見矣。地支之用，不比天干，動靜不同，圓方迥異。然五行所屬則一，而所處之地不一。
五行長生之理與萬物亦同。且如日之初出時，光明可觀，至午離宮，光明愈甚，月之初出，巧若蛾眉，至望光明圓潔；若人之生，自少至壯，自老至死，常理也。人之初生也，嬰孩啼笑而已，至壯賢愚方辨，萬物皆一同。
甲木生亥，亥令屬水，甲木居焉，木旺於春，至寅臨官歸祿，甲木得垣，至午則死；丙火生寅，寅令屬木，丙火居焉，火旺於夏，至已臨官歸祿，丙火得垣，至酉則死；庚金生巳，巳申戊土，庚金居焉，金旺於秋，至申臨官歸祿，庚金得垣，至子則死；壬水生申，申令屬金，壬水居焉，水旺於冬，至亥臨官歸祿，壬水得垣，至卯則死；戊土生於寅，寅中有火，戊土生焉，三陽之時，土膏以動，萬物發生，是戊生於寅也。土旺於四季，火土有如母子相生，所以戊隨丙臨官歸祿巳。
天干相生的原理是陰陽相生、五行相生，因而有：甲木生丁火，乙木生丙火，丙火生已土，丁火生戊土，戊土生辛金，已土生庚金，庚金生癸水，辛金生壬水，壬水生乙木，癸水生甲木。
天干相剋依據的是同性相剋和五行相剋的原理，也就是陽克陽，陰克陰，五行相剋。隔三相剋，甲克戊，乙克己，丙克庚，丁克辛，戊克壬，己克癸，庚克甲，辛克乙，壬克丙，癸克丁。
天干相衝依據的是陰陽相同和方位相反的原理。甲庚相衝、乙辛相衝、壬丙相衝、癸丁相衝。戊己土居中央，故無沖。
月時之法，取天干合數，陰陽之配也。既取合數，自生化數，月則取生，時則取克。天干五合是陰陽之合。五合原理：以甲子、丙子、戊子、庚子、壬子五個陽干開頭，60干支往後推5位，地支為巳的天干為已，得甲己合，地支為巳的前3個干支為虎遁三位，地支辰為龍，取天干戊五行為土，遇龍即化，所以甲己合化土。類似有乙庚合化金、丙辛合化水、丁壬合化木、戊癸合化火。
十干分配天文，十二地支分配地理。甲木為雷，乙木為風，丙火為日，丁火為星，戊土為霞，己土為雲，庚金為月，辛金為霜，壬水為秋露，癸水為春霖。子為墨池，午為烽堠，卯為瓊林，酉為寺鐘，寅為廣谷，申為名都，巳為大驛，亥為懸河，辰為草澤，戌為燒原，丑為柳岸，未為花園。天干動而無相，地支靜而有相。故子屬鼠，丑屬牛，寅屬虎，卯屬兔，辰屬龍，巳屬蛇，午屬馬，未屬羊，申屬猴，酉屬雞，戍屬犬，亥屬豬。
地支三合指的是三個地支之間的相互作用。申、子、辰合化水局，亥、卯、未合化木局，寅、午、戌合化火局，巳、酉、丑合化金局。
六合相合相衝表示十二地支兩兩之間的關係。在十二地支中，子一陽與丑二陰合，寅三陽與亥十二陰合，卯與戌合，辰與酉合，巳與申合，午與未合。
合有合祿（財）、合馬（官）、合貴（逢凶化吉、官祿易進、得到他人幫助）之說。是從無而立有，謂見不見之形也。從無立有，喻如甲生人以寅為祿，不見寅而見亥，謂之合祿；寅生人以申為馬，不見申而見巳，謂之合馬；甲戌庚人以丑未為貴，不見丑未而見子午，謂之合貴。經云：明合不如暗合，拱實不拱虛。此之謂也。
相衝關係是：子與午相衝，丑與未相衝，寅與申相衝，卯與酉相衝，辰與戌相衝，巳與亥相衝。
蓋四時之序，節滿即謝，五行之性，功成必復，故陽極而降，陰極而升，日中則昃，月盈則虧。此天之常道也。人生天地，勢積必損，財聚必散，年少反衰，樂極反悲。此人之常情也。故一盛一衰，或得或失，榮枯進退，難逃此理，經云：人雖靈於萬物，命莫逃乎五行。斯言盡矣。
五行寄生十二宮：長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎、養，循環無端，周而復始，造物大體與人相似，循環十二宮亦若人世輪迴也。《三命提要》云：「五行寄生十二宮，一曰受氣，又曰絕，曰脆，以萬物在地中未有其象，如母腹空，未有物也；二曰受胎，天地氣交，氤氳造物，其物在地中萌芽，始有其氣，如人受父母之氣也；三曰成形，萬物在地中成形，如人在母腹成形也；四曰長生，萬物發生向榮，如人始生而向長也；五曰沐浴，又曰敗，以萬物始生，形體柔脆，易為所損，如人生後三日以沐浴之，幾至困絕也；六曰冠帶，萬物漸榮秀，如人具衣冠也；七曰臨官，萬物既秀實，如人之臨官也；八曰帝旺，萬物成熟，如人之興旺也；九曰衰，萬物形衰，如人之氣衰也；十曰病，萬物病，如人之病也；十一曰死，萬物死，如人之死也；十二曰墓，又曰庫，以萬物成功而藏之庫，如人之終而歸墓也。歸墓則又受氣，胞胎而生。」
探命之說先以三元、四柱、五行、生死、格局致合以定根基，然後考究運氣，協而從之以定平生之吉凶也。凡行運，在干兼用地支之神，在支則棄天干之物。蓋大運重地支，故有行東方、南方、西方、北方之辨損。
夫大運司十年之休咎，小運掌一歲之災祥，是小運者補大運之不足而立名也。大運雖吉，其小運不通，未可便言吉利；大運雖凶，其小運卻吉，未可便作凶推。
凡行運，長生主有創建作新之事；到臨官、帝旺，主興盛快樂，發福進財，生子骨肉之慶；到衰病之鄉，多退敗、破財、疾病等事；到死絕鄉，主骨肉死喪，自身衰禍鈍悶，百事蹇塞；到敗運，主落魄懶惰，酒色昏迷；到胎庫成形、冠帶之鄉，百事得中，安康平易。凡行運至夾貴、華蓋、貴人，六合上，及乘生旺氣者，皆主善慶，仍須察當生根基，十分則應五分，生時則應十分，福與災同；凡行運至臨官、帝旺上，太歲持之，官員主薦事改秩之喜中。
生辰八字，簡稱八字，是指一個人出生時的干支曆日期；年月日時共四柱干支，每柱兩字，合共八個字。《定真論》曰：傷年不利父，傷月不利兄弟，亦主初年艱辛，傷日不利己身，名折腰煞，傷時不利子孫，亦無結果。經運：歲傷日干，有禍必輕；日犯歲君，災殃必重。八字中日干是四柱的中心所在，決定了一個人的吉凶禍福。日干較強的人剛強獨立，更容易靠著自身的個人能力取得成就；日干較弱的人性格柔和，需要依靠日干較強的人來取得成就。
甲木日干人堅決，自律嚴峻好典範。老闆才氣人稱羨，構造能力也很強。為人辦事很正直，多人信賴都誇獎。
乙木日干情脆弱，表面內心不同樣。表面軟弱又謹嚴，內心頑固不改張。為人拘泥又保守，常把別人細端量。
丙火日干美敦厚，文明有禮親熱腸。活潑豁達樂觀派，人多之處善演講。易被誤解好闡揚，短缺毅力不久長。
丁火日干有禮貌，音容笑貌文明樣。外柔粉飾上進心，遇事周密細思量。若遇轉折心不快，一生相當長勝將。
戊土日干誠厚重，善交同事不久長。本領靈活用心計，與人好處彼全忘。人逢戊土喜裝扮，遇事常常無主意。
己土日干民氣細，循規蹈矩小襟懷。為人厚道能吃苦，表面柔順貪心強。常常猜疑多憂愁，同胞家人掛心上。
庚金日干屬純陽，為己享用願奔忙。滿腹文章談鋒好，善於辦事美譽揚。勇敢好鬥鳴不服，堅強不屈粗暴郎。
辛金日干人聰明，性溫質清人堅決。頭腦頑固持己見，為人辦事不張狂。善於動腦想辦法，排除困難事順暢。
壬水日干人聰明，心口不一反無常。善於開刀凝集力，襟懷很大依賴強。性暴散亂無所謂，常惹是非把財傷。
癸水日干人勤奮，正直廉潔楷模樣。生命強旺能吃苦，能屈能伸不爭強。逆境之處拓新路，委曲求全人誇獎。