F-22既可以攜帶機炮也可以攜帶飛彈，但僅AIM-9X就要花費近40萬美元，才能保證具備摧毀像氣球一樣雷達截面積小的目標的能力。
2 月 4 日，美國 F-22 隱形戰鬥機用 AIM-9X 響尾蛇飛彈在南卡羅來納州海域擊落了一艘中國飛艇。中國聲稱這是一個用於氣象研究並誤入美國領土的民用氣球，但五角大樓予以否認，稱該氣球是中國用來監視美國軍事場所的工具。
美軍從上周中開始考慮擊落氣球的方案，並從距離南卡羅來納州1100多公里的內利斯基地派出兩架F-22隱身戰機準備執行任務。這被認為是一個必要的選擇，因為 F-22 的最高飛行高度比 F-15 和 F-16 等戰鬥機更大，使其能夠比老式戰鬥機收集更多關於氣球的圖像數據。
2月4日，中國飛艇在美國南卡羅來納州海域被擊落的瞬間。
在防空任務中，F-22隱身戰機攜帶M61 20毫米機炮、AIM-9X「響尾蛇」近程地空飛彈和AIM-120C/D AMRAAM中程空空飛彈三種武器。軍事專家認為，造價近40萬美元的AIM-9X飛彈是美軍擊落飛艇最合理的選擇。
「在如此高的高度擊落氣球是一個不小的挑戰。它們給飛彈的制導系統帶來了很多問題，」美國軍事網站的專家泰勒羅戈威寫道。
「飛艇的雷達和熱信號非常小，用傳統方法幾乎不可能跟蹤和鎖定目標。每個氣球都只有相當於一隻小鳥的雷達反射面積，它們也會移動。與傳統飛行相比移動速度非常慢，使現代都卜勒雷達往往無法探測到它們，」美國空軍研究所 (AFRI) 於 2005 年發布的一份報告稱。
即使戰機鎖定目標開火，飛彈仍有可能飛穿氣球外殼而未引爆。這使得氣球很難被擊落，可以繼續在空中飄蕩，使其攜帶的設備的回收過程變得複雜。
大多數現代空空飛彈都裝有近程引信，在目標附近引爆，產生大量金屬彈片，摧毀或重創敵方武器裝備，而不是直接命中目標。像 AIM-120 這樣的中程空對空飛彈通常使用雷達激活近目標引信，而 AIM-9X 短程射彈則使用雷射。
「AIM-120 飛彈的雷達激活的近目標雷管可能無法與雷達反射區域像氣球一樣小的目標一起工作，導致該飛行器繼續自由飛行，直到它自毀或墜毀到地面。 「AIM-9X飛彈的雷射引信將更適合這項任務。」羅戈威評論道。
2月4日，中國飛艇在被美國F-22戰鬥機發射的飛彈擊中後墜毀。照片：美聯社。
在 F-22 上使用 20 毫米機炮被認為是比 AIM-9X 飛彈更具成本效益的選擇，但這種方法存在很多問題。M61加農炮的有效射程約為600米，迫使F-22需飛得離氣球很近，以保證其命中目標的能力。
F-22的升限為18公里，而飛艇的運行高度約為18.3公里，因此美軍飛機將無法以俯衝角度接近目標。
「如果飛機不能飛越氣球，就只能仰著頭射擊。子彈可以在數公里外沿弧形軌跡飛行，大面積墜落，但存在安全威脅。對於地面上的人來說， F-22在高空機動時也存在諸多困難，導致飛行員在使用炮彈等沒有制導系統的武器時很難控制彈道。」美國專家表示。
20 毫米加農炮的破片彈只有在與飛機機身和發動機等固體材料碰撞時才會啟動，而不是飛艇的薄殼。不含炸藥或穿甲彈的訓練彈藥可能會降低風險，但不保證能當場擊落氣球。
1998年，加拿大空軍的CF-18戰機在不到12公里的高度向氣象氣球發射了1000多發20毫米機炮，但氣球並沒有落在原地而是繼續移動了數天，受空氣影響橫跨了大西洋。
「轟炸下面的設備艙可以使飛艇癱瘓，但會導致更多的碎片沿著它的飛行路徑墜落，同時也會限制它在墜落後收集情報數據的能力。這個艙的體積很小，飛行員很難準確瞄準，」羅戈威說。
美國 F-22 戰鬥機在 2015 年的測試中發射了 AIM-9X 飛彈。圖片：美國空軍。
美軍沒有辦法用防空飛彈擊落氣球，因為只有愛國者系統才有能力摧毀大氣層中的這種高空目標。然而，由於氣球的雷達反射面積非常小，偵察複合體和愛國者飛彈也存在問題。
美國本土沒有處於戰備狀態的愛國者炮台，除了一些用於訓練和測試的複合體外，部署過程也需要很長時間，跟不上氣球的移動。