明嘉靖年間，河南陝州府有個白浪村，白浪村有個老漢叫白長安，白長安一心想生個兒子，但妻子李氏卻一連生了五個姑娘，也沒生出一個兒子來。
五個姑娘，五朵金花，老大白蘭，老二白菊，老三白芍，老四白菏，老五白蓮。
五朵金花，個個俊俏可人，尤其是老五白蓮，更是婀娜嫵媚，貌若天仙。由於是老小，又最乖巧，更是受到白長安和李氏的寵愛。
老大白蘭、老二白菊、老三白芍已經出嫁，老四白菏招了上門女婿，老五白蓮剛剛十五歲，因此待字閨中。
因為老大老二老三都嫁了個普通人家，老四招的是上門女婿，女婿也是個普通人家，所以，老五白蓮是白家最後一個寶貝姑娘一定要嫁一個好人家。
白蓮不僅生得俊俏可人，而且性格溫順，心地善良，乖巧孝順。
白長安對白蓮說，閨女啊，你的性格太柔弱了，像個溫順的綿羊，如果遇到厲害的婆婆公公就會受委屈。
白蓮說，爹，婆婆公公只要心眼不壞，厲害一點也沒事，只要相公人好就行。
一年後，十六歲的白蓮已經到了適婚年齡，上門提親的人踏破了門檻，而白長安最終為閨女白蓮選擇了鎮上財主肖七貴的兒子肖大方。
肖財主良田百畝，家財萬貫，而且只有一個兒子肖大方。白蓮見過肖大方，身高七尺，英俊瀟灑，只是年齡比白蓮大六七歲。
男婚女嫁，一般奉行男大女小，男大十歲不算大，女小十歲不算小。所以，儘管肖大方比白蓮大六七歲，白蓮也很是願意。
但在談彩禮的時候出現了問題。當地普通人家的姑娘出嫁，彩禮一般是十兩銀子，高的要二十兩銀子，但肖財主的媒人說，肖財主只能給二兩銀子。
白蓮母親李氏說，我家白蓮在十里八鄉也算是最俊的姑娘了吧，又溫柔賢惠，怎麼也得十兩銀子吧？
媒人說，你說的不假，白蓮姑娘即便要二十兩彩禮也不算多，可是那要看嫁給什麼樣的家庭，如果嫁給有兩三個兒子的家，可以多要一些彩禮，但肖財主只有一個兒子，肖財主和夫人百年之後，肖家的財產還不都是白蓮的？所以，他出多少銀子的彩禮都行，就不要計較了。
白長安和李氏想想也有道理，便答應定了親。雙方定於半個月後拜堂成親。
村里人聽說白蓮嫁給了鎮上肖財主的兒子肖大方，都十分羨慕，並前來祝賀。
有人說，白蓮啊，你馬上就是財主夫人了，可別忘了我們這些窮姐妹，下次到鎮上去你家討水喝，可別遠遠地看見我們就關了大門……
有人說，聽說你那個肖相公一表人才，英俊瀟灑，是很多姑娘心中的白馬王子，你可要看緊點了……
有人說，別瞎白扯了，白蓮姐姐貌若天仙，又溫柔賢惠，哪個姑娘比得上她？
白蓮只是紅著臉不吭聲，但心裡卻比吃了蜜還甜。
半個月後，肖財主家的接親的隊伍來了，然而，其寒酸程度讓白浪村的人懷疑自己的眼睛。
接親的人只有十來個，鞭炮只響了一聲便沒了，也沒有樂隊，只有一個吹嗩吶的，喜樂單調而恓惶。最可笑的是新郎肖大方穿著喜服，騎著一頭灰色毛驢來接親，身後跟著一頂普通花轎。
這讓白家人無比的尷尬。當新郎肖大方下驢給白長安和李氏磕頭時，白長安的臉色很是難看，而白蓮因為頂著蓋頭，什麼也看不見，所以，心裡依然甜蜜無比。
迎親的隊伍終於到了肖家門外，白蓮被新郎扶著下了轎，走進拜堂大廳。拜堂完畢又被新郎牽著進入洞房。
婚房極其簡陋，沒有紅紅綠綠，沒有白紗喜帳，婚床也是舊的，就連喜被喜褥也是舊的，一派寒酸模樣。
待新郎肖大方掀開白蓮的蓋頭，婚房的簡陋與寒酸讓白蓮大吃一驚，與她想像中的富麗堂皇簡直是天壤之別，即便是鄉下普通人家成親，婚房也比這好很多。
看到新娘白蓮疑惑失望的目光，新郎肖大方說，白蓮，對不起，家父治家比較節儉，讓你受委屈了……
白蓮這才從疑惑和失望中醒過來，說，沒什麼，我是鄉下普通人家的姑娘，早已習慣了，只要你對我好就行了。
肖大方說，白蓮，你是十里八鄉最好的姑娘，我能娶到你是一輩子的榮幸，我會對你好的。我只是要告訴你，家父十分節儉，也比較苛刻，你要多擔待點……
白蓮說，過日子還是節儉點好，家財萬貫，也經不起浪費，我不會在意的。
小兩口正說著，突然聽見有人在門外大喊，都幾時了還不熄燈歇息，那燈油不費銀子啊？
肖大方便一口吹滅油燈說，白蓮啊，我家晚上很早就要熄燈的，家父每晚都要催著熄燈，生怕多浪費一點燈油。不瞞你說，我爹就是個守財奴，除了愛銀子，誰都不愛。
白蓮說，別這樣說你爹，那是不孝的。
好了，不說了，我們歇息吧。於是，兩人恩愛纏綿，如膠似漆，幾番銷魂，一夜難眠……
第二日，夫妻兩個去給父母請安，新媳婦白蓮要給公公婆婆請茶。。白蓮倒了兩杯茶，雙手遞給公公婆婆。
婆婆接過茶喝了一口放下，公公接過茶喝完，又將婆婆喝剩下的茶也喝完，然後說，請個茶沏這麼多幹嘛？你以為這茶葉不花銀子啊……
白蓮怎麼也想不到公公竟然這樣，當著婆婆和丈夫的面這樣訓斥她這個新媳婦，於是，臉上紅一陣白一陣十分尷尬。
肖大方說，爹，白蓮剛進門，還不懂規矩，您就不要說她了。
肖七貴說，拜了堂成了親進了門就是肖家人，不懂就得說，做錯就得罵，敗家就得動家法，不然，就會成為敗家娘們……
肖大方生氣地說，爹，你說話太難聽太過分了，白蓮是來給您請茶的，多沏了一點點茶，能浪費多少？
肖七貴大怒道，反了，反了，剛娶了媳婦胳膊肘就往外拐了，浪費一點點就應該嗎？
白蓮說，相公，爹說的沒錯，不要和爹頂嘴，爹說的我都知道了，以後會注意的。
回到自己房內，肖大方余怒未消，對白蓮說，我爹就是個吝嗇鬼，真想和他分家。
白蓮說，相公，消消氣，別和爹一樣，他說得對，我們就照著做，說得不對，我們不按他說的做就是。
吃飯的時候到了，餐桌上寒寒顫顫擺了幾樣菜。白蓮雖然瘦小，但飯量極大，一頓能吃三碗飯。
白蓮肚子早餓了，她端起碗呼呼嚕嚕吃起來。公公肖七貴瞪了她一眼，白蓮沒有看見，依然呼呼嚕嚕地吃。吃完一碗，她又去盛了一碗，坐下來吃。肖財主便瞪著眼睛一直看她。當她無意之中看到公公的眼神時，公公也收回了目光，開始吃飯。白蓮又開始吃。吃完第二碗，她起身又去盛第三碗，勺子卻被公公拿走了。
白蓮尷尬地站在那裡，退也不是，不退也不是。
公公說，白蓮啊，你是不是在你家從來沒吃飽過？我兒子一頓就吃一碗飯，你一個女人卻能吃三碗，你這是餓死鬼托生的嗎？
肖大方實在忍不住了，站起來，走到爹跟前說，白蓮是我媳婦，嫁到咱們家連飯也不能吃飽嗎？何況咱們還是大戶人家，你也不怕別人笑話？說著奪過肖財主手裡的飯勺，要給白蓮盛飯……
白蓮擋住他說，相公，別和爹吵了，我已經吃飽了……
肖大方說，不行，今天我寧可不吃也要讓我媳婦吃飽，嫁到我家卻連飯也吃不飽，我還算什麼男人？算什麼丈夫？算什麼財主？
說著拿過白蓮的碗又盛了一碗飯遞給白蓮說，吃吧媳婦，我就坐著看著你吃，看誰敢阻攔？
肖財主氣得臉色鐵青，說，敗家兒子又娶了個敗家媳婦，這家用不了多久就敗了……話沒說完就走了。
肖大方說，白蓮，快吃，把這碗飯吃了，我不能讓你餓著……
婆婆也說，媳婦啊，你爹就是這樣，我們也不讓吃飽，別和他一樣，快吃吧……
白蓮含著淚吃完了這碗飯。
此後，白蓮一直堅持只吃一碗飯，再餓也沒有吃過第二碗。公公的臉色也好了許多。
一個月後，白蓮有了身孕，肖大方和肖財主夫婦都很高興，肖財主破天荒讓白蓮吃飽，說，大人餓點沒事，可不能讓我孫子餓著。白蓮憑著肚子裡的孩子才吃了飽飯。
肖財主聽人說，孕婦多吃魚對肚子裡的孩子好，但肖財主捨不得花銀子買魚，就自己去河裡釣魚。
這天，他對白蓮說，他去河裡釣魚給她吃。
然而，直到傍晚，還不見公公回來。白蓮就很是擔心，過一會就出門看看公公回來沒有。
又過了一會，大門開了，但站在門口的不是公公而是丈夫，手裡卻提著魚簍，肩上扛著魚竿，穿著和公公一樣的衣服。
白蓮很是奇怪，就說，相公，你不是去鎮上了嗎？怎麼去釣魚了？爹去釣魚了，到現在還沒回來……
「相公」笑著說，媳婦啊，你再看看我是誰？
白蓮說，你不是相公？
我不是你「相公」，而是你公公，我給你釣了五條魚，燉魚湯喝。
白蓮吃驚地說，你，你是我公公？那您怎麼突然年輕了差不多四十歲？我還以為是相公回來了……
肖大方和父親肖財主長得一模一樣，身高也差不多，若不是肖財主已經六十多歲，臉上有了皺紋，兩個人站在一起，還真分不清哪個是父親哪個是兒子。
現在，肖財主突然年輕了四十歲，難怪兒媳婦認錯了。
肖財主說，我也不知道啊，釣了一天魚，就突然年輕了……
白蓮婆婆也把丈夫肖七貴錯認成兒子肖大方了，說，快去找你爹去，為你媳婦釣魚到現在還沒回來……
肖財主笑著說，老婆子，你再看看我是誰？我是你丈夫，不是你兒子……
夫人嚇了一跳，你，你這是成精了嗎？咋突然就變得和你兒子一樣年輕啊？
肖財主說，我也不知道，就釣了一天魚，哪裡也沒去，啥也沒幹……
晚上，肖大方回來，看見父親，也大吃一驚，父親怎麼突然變得這麼年輕了？
沒過幾天，肖財主突然病倒了，不想吃飯，連水也不想喝，臉色蒼白，有氣無力。
肖大方趕緊請來大夫給父親號脈，大夫號完脈，搖搖頭走了。
肖大方又請來當地最好的大夫，大夫號完脈，也搖搖頭走了。
肖財主病情越來越嚴重，已經奄奄一息。肖大方、白蓮和母親都很著急，但毫無辦法。
這時，肖家大門口來了一位道士，說要討碗水喝。
白蓮給道士端來一碗涼開水，道士喝完說，你公公身上有邪氣，你做一桌好飯，然後把黃符在他床前燒了……道士說完就走了。
白蓮回來做了一桌好飯，將黃符在公公床前點燃。紅紅的火焰升騰起來，青煙繚繞，瞬間充滿了屋子，這時，一個女子從煙霧中走了出來，肖大方和母親同時「啊」了一聲。
原來，這個女子不是別人，而是肖大方的前妻周芸，已經死了三年了。而肖家沒有告訴過白蓮。
周芸嫁進肖家後，忍受了各種痛苦，而這些痛苦中，最難忍受的就是飢餓。周芸就是活活被餓死的。
有一天，已經懷孕幾個月的周芸由於飢餓難忍，便到廚房偷吃了一塊饅頭，犯了肖家的家規，便罰她三天不吃飯。
到了第三天，周芸餓暈了，肖大方偷偷給了周芸一個饅頭，但還是被肖財主發現了，於是，又給周芸增加三天不吃飯懲罰。而已經餓暈了的周芸，終於沒有抗過第六天，被活活餓死了……
周芸到了陰曹地府，將自己的遭遇說給閻王爺聽，閻王爺就給了周芸一碗「死人飯」，讓她找機會懲罰一下肖財主。
今天，周芸的魂魄發現肖財主來河裡釣魚，就來到河邊，給肖財主託夢。肖財主來到夢中，看見周芸，嚇得渾身發抖，趕緊跪地求饒，說我錯了，我錯了，你別傷害我，你說什麼我都聽你的。周芸拿出閻王給她的一碗「死人飯」說，吃了它。肖財主不吃。周芸說，你不吃，馬上就讓你葬身魚腹。
肖財主沒辦法才吃了。
誰知，吃下這碗飯不久，肖財主頓覺腹中翻江倒海，頭暈眼花，不一會兒就暈過去了。
而醒來後，就發現自己一下子年輕了差不多四十歲。
但他卻不知道，這正是噩夢的開始，吃了「死人飯」能使他年輕四十歲，但實際上是將他的壽命減少四十年，所以，在他顯示年輕四十歲後便開始加速死亡……
煙霧中的周芸說，我當年就是被餓死的，死後就成了餓死鬼，我今天就是來報仇的……
肖大方和母親急忙跪下來給周芸磕頭求饒……
肖大方說，周芸啊，我知道你當年是被我爹害死的，可他現在已經是六十多歲的人，也活不了幾年了，你就饒了他吧……
夫人說，周芸啊，都是我們肖家對不起你，你就繞過他一命吧，我給你磕頭了……
白蓮說，周芸姐姐，我也是才聽說你的事，我也是剛嫁到肖家的，也領略了公公的吝嗇和無情，不過，總得來說，公公他主要是愛財如命，節儉無度，他還不算是壞人和惡人，懲罰他一下就是了，我想他以後會改變的，我這裡給姐姐你做了一桌好飯，而且以後每年這個時候，都給你做一桌好飯，管飽你吃夠，在那面不至於受飢挨餓，我求你放過公公吧……
周芸說，白蓮妹妹，你是個心地特別善良的人，肖大方是個好男人，值得你去愛。其實，我也很愛大方，只是我命淺，不能和他陪伴一生，希望你們恩恩愛愛，白頭偕老。我今天本就是懲罰一下公公，再說，黃符已經破了我的計劃，我也決定給他一次機會，做個善良的人。我走了……
周芸的魂魄說完就不見了，只留下了縷縷青煙。
過了一會兒，肖財主醒過來了，而且也恢復了原來的面目。
此後，肖財主徹底改正了愛財如命、吝嗇小氣的毛病，不僅對家人好，而且拿出幾百兩銀子為當地百姓修橋鋪路，救困濟貧，成為當地的大善人。
肖大方和白蓮恩愛有加，如膠似漆。白蓮也為肖家生了一男二女，肖財主活了八十六歲，夫人李氏活了八十四歲，壽終正寢。