歷史上的農民起義，大多數發生在亂世，而在太平盛世期間，是很少有人造反的。可是，在朱棣的永樂盛世里，卻因為百姓不堪重負和貧困，爆發了著名的唐賽兒起義，這對永樂盛世來說，無疑是一個莫大的諷刺。《明史》記載了唐賽兒起義這一歷史史實。
唐賽兒是山東濱州人，出身於貧苦農民家庭。因為家貧，唐賽兒從小就像男孩子一樣幹活，吃了不少苦。
唐賽兒的父親，是位武藝高強的拳師，自幼教女兒練習武藝。因此，唐賽兒身體健壯，武藝超群，性格爽朗，為人俠義，受到人們尊敬。
唐賽兒成年以後，嫁給了當地農民林三。林三是濱州一帶白蓮教的首領，很有威望。白蓮教是民間宗教團體，在元末農民起義中發揮了關鍵性作用。朱元璋建立明朝以後，為了穩固自己的統治，下令禁止白蓮教發展。但白蓮教有著很好的群眾基礎，朝廷禁止不住，白蓮教仍然在民間傳播。唐賽兒積極協助丈夫，傳播教義，發展教徒。
林三不幸早逝，唐賽兒承擔起丈夫的責任，到處講經布教。山東是白蓮教活動最為活躍的地方之一，又是元末農民起義的重點地區，有著深厚的基礎。唐賽兒經過多年傳教，在濱州、諸城、益都、安丘、壽光、即墨、莒州等地發展了大量教徒，涵蓋了山東東部大部分地區。唐賽兒被教徒尊奉為「佛母」。
山東是「靖難之役」的主戰場，朝廷軍隊和燕軍在這一帶反覆爭奪，經濟社會遭到嚴重破壞，人民生活十分困難。朱棣上台以後，沒有體恤百姓，反而耗費大量人力物力，修建北京城，疏通大運河，連年對外用兵，山東又是征糧、征夫最多的地區。山東經濟沒有得到有效恢復，百姓沒有休養生息，稅賦徭役負擔過重，導致民不聊生，怨言沸騰，社會很不穩定。
偏巧又遇到災荒，山東一帶相繼發生水災、旱災、蝗災，糧食歉收，百姓們只得剝樹皮、掘草根充飢。《明史》說，路上到處是流離失所、四處乞討的窮人，不少人賣兒賣女，以求苟活。這種慘景，實在是與永樂盛世不相符合。
老百姓活不下去了，只得鋌而走險。公元1420年，唐賽兒在益都的卸石棚寨，聚眾數千人起義。卸石棚寨是一個古代山寨，峰高數百米，四面是懸崖峭壁。唐賽兒按地形把卸石棚寨分為四寨，她駐守地勢最高的南寨。起義軍依據懸崖築起寨牆，修建防禦工事，在寨內屯積糧草，修了水池，以作長久之計。
唐賽兒聚眾造反，山東官員十分驚慌，急忙派青州衛指揮使高鳳率軍圍剿。高鳳領兵到達卸石棚寨，見地形險峻，易守難攻，並且天色已晚，便在山下安營，準備第二天發動進攻。高鳳認為，消滅這些剛剛聚集的烏合之眾，根本不成問題。
可沒有想到，唐賽兒很會用兵，她見明軍遠道而來，十分疲憊，又驕傲鬆懈，便在夜間率眾悄悄下山，突襲敵營。明軍沒有想到起義軍會主動下山作戰，猝不及防，許多人在睡夢中就丟了性命，結果全軍覆沒，連高鳳也被殺死了。
起義軍首戰告捷，聲威大振。唐賽兒趁機宣揚，她奉上天之命，下界拯救黎民百姓，有天書神劍，能夠驅使鬼神，還能剪紙做成兵馬，因為有上天相助，所以官軍不是對手。這話一傳十、十傳百，人們都相信了，因而士氣高漲。
唐賽兒率軍攻占了即墨、莒州等地，殺貪官，燒官衙，開倉濟貧，打擊豪強地主。百姓們揚眉吐氣，拍手稱快，紛紛加入起義軍。受唐賽兒起義的鼓舞，山東東部的安丘、萊州、壽光、膠州、莒州等地先後爆發起義，出現了十幾支起義軍，起義軍達到數萬人。這樣，以卸石棚寨為中心的山東農民起義，就轟轟烈烈地開展起來了。
山東爆發起義，地方政府無力平亂，朱棣聞知大驚，急忙派朝廷軍隊前去鎮壓。朱棣任命安遠侯柳升為總兵官、劉忠為副總兵官，率五千名精兵趕往山東。
柳升是明朝名將，曾經南伐安南，東破倭寇，北征蒙古，久經沙場，屢立戰功，因功封侯。劉忠也是著名戰將。因此，他們狂妄自大，根本不把起義軍放在眼裡，何況起義軍首領還是個女的。所以，柳升在臨行之前，向朱棣誇下海口，說：「小小賊寇，不日即可平定。」
柳升、劉忠率軍來到益都，唐賽兒利用益都山區的有利地形，將明軍誘入葫蘆谷，然後居高臨下，用滾石檑木殺傷了大量敵人。柳升損兵折將，只得安營紮寨。不料，唐賽兒故技重施，夜襲敵營。明軍大亂，死傷慘重，劉忠也死於混戰之中了。
唐賽兒的起義軍，竟然一連殺死朝廷兩員大將，朝廷震驚。朱棣大怒，又命令在沿海防禦倭寇的大將衛青，率軍支援柳升。
衛青是名老將，智勇雙全，深受朱棣信任，在「靖難之役」中立有大功，後來率軍駐守沿海一帶，抵禦倭寇，保境安民。
衛青接到詔令後，立即挑選了數千精銳騎兵，晝夜兼程，趕赴山東戰場。這個時候，柳升的部隊遭受重大損失，已經難以抵擋起義軍了。起義軍氣勢正盛，又去圍攻安丘。安丘知縣張旋拼死抵抗，戰鬥十分激烈。
起義軍猛攻安丘數日，城內已經力不能支。柳升早已沒有了狂妄之氣，他畏怕起義軍，不敢前去救援，眼看城破在即。不料，衛青的精銳騎兵趕到，從背後襲擊起義軍。起義軍沒有防備，大敗潰散。
起義軍被打敗後，柳升才率軍趕來。柳升是侯爺，級別比衛青高，他斥責衛青，說衛青目無長官，不先去拜見上司，未得命令，就擅自攻敵，屬於失禮。
衛青也不與他計較，兩人合兵一處，乘勝追剿起義軍，攻破了卸石棚寨，殺死和俘虜起義軍近萬人。最終，唐賽兒起義被鎮壓下去了。
唐賽兒起義只有兩個多月的時間，但卻沉重打擊了明朝統治者，在全國造成了重大影響。特別是，唐賽兒和幾個重要首領均安全轉移，此後不知下落。
傳說唐賽兒入寺出家，朱棣兩次下令，在全國女尼和女道士中查找，逮捕了萬餘人，但始終沒有發現唐賽兒的蹤跡。一直到現在，山東一帶仍然流傳著許多關於唐賽兒的奇聞傳說。
衛青剿賊有功，被提拔為山東布政使；柳升剿賊不力，被問罪下獄，一世英名毀於一旦。唐賽兒起義影響巨大，朱棣遷怒於地方官員，下令將山東布政使、參議、按察使、僉事和發生起義的郡縣官員，統統處死，殺了一大批。
唐賽兒起義雖然失敗了，但她英勇不屈的反抗精神卻永載史冊。濱州人民為了紀念唐賽兒，專門修建了唐賽兒雕像。唐賽兒作為女英雄的形象，永遠活在人們心中。
在朱棣統治時期，創造了中國古代航海史上的一大奇蹟，就是鄭和下西洋，而鄭和還是一名太監。請看下一集，鄭和七下西洋都到過哪裡。