故事發生在北宋宣和年間，黎陽縣有一個名叫楊荷花的女子。楊荷花年方十八，長得如花似玉，是縣裡有名的大美人。宣和二年的中秋節前夕，楊荷花到鄰縣舅舅家串親戚，結果走到半道的時候，突然感覺有些尿急，楊荷花見四下無人，便躲在路旁草叢中撒尿。
誰知就在這時，楊荷花突然感覺背後一陣陰風襲來，等楊荷花回頭一看，不由得大吃一驚，只見背後來了一隻吊睛猛虎，一口將楊荷花叼住，鑽入山林消失不見。當時山坡上有個放牛娃割草，正好看到這一幕，嚇得拔腿便跑，連忙回村里喊來獵戶捉虎。
但是大山連著大山，哪裡能夠搜得過來，最後獵戶找了兩個山頭，不見老虎的蹤影，便各自回到家中。楊荷花探親未歸，急壞了她的父親楊老漢。楊老漢妻子早逝，膝下只有這麼一個女兒，平日對她視如掌上明珠。楊老漢見女兒遲遲未歸，親自到鄰縣妻弟家看個究竟，結果楊荷花的舅舅說並未見到外甥女。
楊老漢感覺事情不妙，認為女兒在途中遭遇意外，於是便返程沿路打聽女兒的下落。後來楊老漢得知前幾日有一少女被老虎叼走，楊老漢向那放牛娃打聽少女的衣著容貌，和自己的女兒一般無二，這才知道女兒命喪虎口，回家之後為女兒立了一座衣冠冢，自那以後思念成疾，心力交瘁。
不少人聽聞楊荷花的遭遇，都替她感覺到惋惜，紅顏多薄命一點不假。只是可憐了楊老漢，早年喪妻，晚年喪女，最後落個孤寡終老的下場。自從女兒被老虎叼走後，楊老漢茶飯不思，不久之後便鬱悶成疾，臥床不起。
時光荏苒，轉眼又到了次年秋天，楊老漢奄奄一息，眼看就要咽氣。族長召集眾人，商討楊老漢的後事，就在這時，門外走來一個女子，女子手中還抱著兩個嬰兒。眾人定睛一看，這女子並非旁人，正是當年被老虎叼走的楊荷花。
眾人嚇得後退很遠，族長說道：「荷花，你不是被老虎叼走了嗎？倘若你要是成了鬼，就不要回來禍害眾人，倘若你缺衣少食的話，明日我帶著族人給你燒些紙錢便是。」
楊荷花跨步來到院中，然後說道：「眾位鄉鄰莫怕，你們看我衣服有縫，月下有影，分明就是一個大活人，怎麼可能是個鬼呢？」
眾人見楊荷花這樣一說，才稍稍放下戒心。就在這時，有幾個婦人在背後竊竊私語道：「這荷花被老虎叼走將近一年，如今抱著兩個孩子回來，莫不是這兩個孩子是她與老虎所生？倘若真是如此的話，有辱我們家族門風，這兩個孩子可是留不得。」
族長聽到婦人議論，先是瞪了她們一眼，然後對楊荷花說道：「那日你無故失蹤之後，族人對你都十分擔心，當時我們也派人到四府八縣去尋你，但是都沒有打聽到你的下落，便以為你葬身虎口。你父親更是抑鬱成疾，如今臥病在床奄奄一息，你懷中孩子是怎麼回事？這一年來你身在何處？」
楊荷花剛要開口，只聽見門外傳來一個男子的聲音說道：「說來話長，還是讓我來講吧。」
只見從門外進來一個彪形大漢，乃是武生打扮，有人一眼認出，這不是鄰鎮小伙方天化嗎？聽說他已經戰死疆場，為何他得以平安歸來？而且方天化還有一個身份，那就是楊荷花的未婚夫。
原來，楊荷花與方天化自幼定下的有娃娃親，眼看方天化與楊荷花成婚在即，誰知宋金開始交戰，方天化被徵兵入伍參了軍。方天化身材魁梧，而且有萬夫不當之勇，到了戰場之上勇立戰功。
不幸的是，宋金兵力太過懸殊，方天化所在的隊伍被金兵圍殲，方天化也不幸戰死沙場。為了防止發生瘟疫，金兵刨了一個大坑將這些宋兵的屍首就地掩埋。很快，戰敗的消息傳到中原，楊荷花得知方天化戰死沙場，悲痛欲絕，發誓要為方天化終身守節。
楊老漢只有楊荷花這樣一個女兒，他不忍女兒孤苦一生，於是便準備讓她改嫁給同縣的一個財主，雖說那財主年老一些，但是讓女兒衣食無憂應該不成問題。楊荷花執意不肯答應，但是又執拗不過父親，她想到自己的舅舅平日最深明大義，想讓舅舅勸勸父親，於是便在中秋節前夕到舅舅家串親戚，於是就有了文章開頭被老虎叼走的那一幕。
那麼說老虎是怎麼來的呢？
那日金兵將宋軍的屍體掩埋之後，便匆匆回營去了，那方天化命大，雖然身中一箭，但是所幸沒有傷到要害之處，只不過是昏死過去。到了夜裡，方天化突然醒來，從土中爬了出來。他忍著傷痛將箭頭拔了出來，然後從死人身上扯下一塊布來，將傷口包紮好。
方天化心想，如今金兵大勝，定然沒有防備，不如自己獨闖敵營，打他們個措手不及。等方天化潛到敵營一看，果然不出所料，金兵舉辦了盛大的慶功宴，兵將們都是喝得酩酊大醉。方天化借著夜色的掩護，先是將金兵的糧庫點燃，然後又將金兵大營點燃。
那些喝醉的金兵以為宋朝大軍前來偷襲，著急倉皇逃命，不少金兵在慌亂之中死在自己人的刀劍之下，而那些爛醉如泥的兵將，則被大火活活燒死。方天化見金兵潰逃，心中大為振奮，偷了金兵一匹快馬，連夜來到宋軍大營，請求主將乘勝追擊，定能夠將金兵打敗。
可惜的是當時宋朝重文輕武，領兵的將軍是個窩囊廢，他見金兵驍勇善戰，已然生了怯心，不敢帶病出戰，只等著將來朝廷議和，自己混口安穩飯。軍中幕僚看透主將心思，誣陷方天化說是金兵派來的奸細，是想讓宋軍遭到埋伏，方天化不但沒有得到獎賞，反而被關入大牢。
當時看守大牢的獄卒名叫陸彪，他曾在戰場上見識過方天化殺敵的英勇，敬佩方天化是個英雄。陸彪不忍見方天化冤死，偷偷將方天化放走，然後自己也逃出軍營，行走江湖去了。
方天化逃走之後，途經一處山林時，突然聽見山坡下面有動物的嘶吼聲，方天化湊近一看，原來是一隻老虎掉入獵戶的陷阱中。方天化看著老虎在陷阱中垂死掙扎，不由得心中一震，老虎雖然勇猛，但是落到陷阱當中，只能垂死掙扎，自己雖有報國之志，但是生不逢時，英雄無用武之地，豈不是用這老虎一樣的命運？
想到這時，方天化拿出手上的鋼刀，將陷阱上的籠子砍斷，老虎因此得救。那老虎朝著方天化嘶吼三聲，像是在向方天化致謝。後來方天化來到城裡，在一個糧行里找到了一份干苦力的差事，那糧行掌柜見方天華勤勞肯干，不久之後將他提拔重用，培養他的經商本領。
一日夜裡，方天化正在屋中酣睡，突然聽見門外一聲嘶吼，他開門一看，只見一隻猛虎口中叼著一個少女。方天化一眼認出，門前的猛虎正是那日自己救的吊睛大虎，老虎將少女輕輕放下之後，轉身便消失在了夜色當中。
方天化將少女攙扶到屋中，點亮油燈一看，那少女並非別人，正是自己的未婚妻楊荷花。方天化大吃一驚，黎陽縣距離此地千里之遙，不知道那老虎是如何將楊荷花帶過來的，想必那老虎是一隻神虎，能夠騰雲駕霧，讓他們這對苦命鴛鴦重逢，想到這裡，方天化與楊荷花朝老虎消失的方向拜了又拜，從那之後，二人便以夫妻之名居住到一起。
此後不久，楊荷花腹中有感，十月之後誕下兩個男嬰，楊荷花思念父親，於是在孩子滿月之後，便與方天化返程回家。兩人在路上走了一個多月，等到了黎陽縣時，又是深秋時節，倘若算起來的話，楊荷花離家正好整整一年。
楊老漢得知女兒平安歸來，而且女婿也健在人世，正所謂人逢喜事精神爽，當時病就好了一大半。楊老漢看到自己兩個外孫虎頭虎腦，心中十分激動，他喃喃說道：「為了這兩個可愛的外孫，我也得再多活兩年。」楊老漢在女兒、女婿的精心照料下，又活了七八年才無疾而終。
方天化讓自己的兩個兒子一個姓方，一個姓楊，以此延續兩家香火。後來方天化在黎陽縣開設了自己的糧行，因為善於經營，賺得盆滿缽滿，很快成為當地的大富商。多年之後，方氏和楊氏兩族，皆成了當地的名門望族。