1998年，張藝謀拍了《有話好好說》，儘管用了姜文、瞿穎、李保田等一堆大腕兒演員，但票房仍然非常一般。
一天，張藝謀身旁擺著一本小說，是施祥生的《天上有個太陽》，他隨手翻了翻：得，這正是我想拍的電影啊！
這一次，張藝謀準備賭一把，不用專業演員，再說這部戲裡的人物，也沒法用專業演員，只能用地道的農村人。
於是，他帶著副導演來到河北省赤城縣鎮寧堡鄉。一連多日，都沒有找到片中的主角：一名農村老師。不是「太像老師」，就是「一點也不像老師」。
直到一天，副導演帶著一對叫魏敏芝和魏聰芝的姐妹來到張藝謀面前。在試了幾場戲後，張藝謀心裡有了些許的模樣。他們看中的是魏敏芝。副導演讓魏敏芝跳舞，小魏同學一臉開心：「唱歌跳舞，我可厲害了，給你來一段吧！」
這就是後來影片中的魏敏芝，一邊唱歌，一邊跳《我們的祖國是花園》，雖然說在專業舞蹈演員看來，這哪裡算得上是什麼舞蹈，但張藝謀恰恰要的就是這種感覺。
當年的魏敏芝只有13歲，完全是本能的表演，但她有一個優勢，姜文後來在看過電影後說：「「這女孩臉上一點不做作，職業演員訓練上兩三年還不一定能達到。這個女孩不得了！」
其實張藝謀就算在決定魏敏芝出演《一個都不能少》之前的那一刻，還有一絲的猶豫，他怕她不能勝任主角。張藝謀是個謹慎的人，畢竟要對製片人和投資人負責，不是自己玩票。
後來張藝謀讓最後兩個沒有被淘汰的女孩子，比一下」大喊大叫「，結果魏敏芝一下子就能把嗓子拉到極點，聲嘶力竭，天真無邪，猶如天籟。而另一個女孩子則需要沉一沉再發力。魏敏芝獲勝。
在那兩年，張藝謀連續拍了兩個農村題材電影，先是《一個都不能少》，然後緊接著拍了《我的父親母親》，可以說同時帶火了魏敏芝和章子怡。甚至當時魏敏芝比章子怡還火，看過電影的都叫他「魏老師」。
最終，這部反映中國農村教育現狀的電影《一個都不能少》，獲得了第56屆威尼斯國際電影節最佳影片金獅獎，第22屆大眾電影百花獎最佳故事片獎、以及1999年最佳國際電影獎等數十個獎項。
走紅之後，魏敏芝還在上學，她當然做起了明星夢，而且面對各路導演的邀請，還有無數的記者的採訪，她也躍躍欲試，因為她生活的農村太苦了，她聽說當演員很賺錢，一年賺的錢能夠父輩干一輩子。
多年後，魏敏芝在接受記者採訪時說，你知道人出名後的感覺麼，頭是暈的，恍惚的，腦子發脹，每天都像喝了二兩似的，整個人都開始發飄。
這時的張藝謀太了解魏敏芝的這種感覺了，而且當時電影獲得的反響熱度持續高溫不下，張藝謀選擇了直言，當著很多人的面告訴小魏同學：「你不適合做演員，更不適合進娛樂圈，因為你不漂亮，身材也不行！」
張藝謀為啥這麼說呢？因為他太知道在娛樂圈，像魏敏芝這樣既沒有背景資源又沒有長相的女孩子有多難混了，而且他是真心對魏敏芝好，不能因為一部戲火了，就沉醉在鮮花和美酒中不可自拔，更不能做美夢迷失自己。
還有，同樣一句話，可能張藝謀說的，魏敏芝能聽進去，她父母對她這麼說，她不一定能聽進。
但對於一名女孩子來說，魏敏芝當時能接受這句話也是不容易的。哪個女孩子不是」悅己者容「，哪怕她真的長得不好看，但在她自己心裡，自己是美的，絕不願意別人說她丑。
然而魏敏芝到底是不同的。她不僅沒有氣餒和消沉，而是選擇了奮發。雖然先報考北京電影學院沒有成功，但不久便以文化課高出錄取分數線200分的好成績考入西安外國語大學西影傳媒學院編導系。後來又碰到夏威夷楊百翰大學的陳爾崗教授，經他推薦，又考入楊百翰大學，還獲得了全額獎學金。
從楊百翰大學畢業後，魏敏芝先後執導了電視劇《母親的心願》和《夜的童話》等不少的作品。她曾興奮地說，還當了幾年電視台的台長呢。
2008年，魏敏芝與丈夫劉錦輝相識，目前已經是一名母親。
在2010年的時候，張藝謀宣傳新片《山楂樹之戀》，魏敏芝以電影工作者的身份參加，一口流利的英語讓張藝謀吃驚不小，張藝謀興奮地說：「你像一個故事一樣，相信拍成紀錄片很勵志」。
而魏敏芝也對張藝謀感恩不盡：「您改變了我的一生，謝謝您當年那麼損我，否則就沒有現在的我！」
（註：文章素材和圖片均來自網絡，侵刪）