明朝在仁宣盛世之後，出現了土木之變和宮廷內鬥，嚴重影響了政治生態和經濟發展。明孝宗即位以後，勵精圖治，努力克服前朝弊政，使經濟社會得到恢復和發展，再次出現興旺景象，史稱弘治中興。
明孝宗登基的時候，接手的局面很不樂觀。由於明憲宗晚年怠政，致使朝綱混亂，奸佞橫行；成化年間爆發了荊襄流民起義和廣西瑤族起義，社會動盪不安；經濟也很困難，國家財政入不敷出。這些問題，嚴重考驗著一個十八歲年輕皇帝的執政能力。
明孝宗雖然年輕，卻懂得治國之道，他首先從整頓吏治入手。前朝留下的奸佞小人很多，大臣李孜省以進獻房中術得到寵信，他與太監梁芳勾結，結黨營私，禍亂朝廷，。明孝宗上台以後，立即逮捕兩人，同時清除其同黨，奸佞之人被清除乾淨，朝廷為之一振。
當時，朝廷除了奸佞之外，還有大批庸官。內閣大臣萬安、劉珝、劉吉和六部尚書等人，尸位素餐，只知道溜須拍馬，整天喊萬歲，沒有任何作為，被人戲稱為「紙糊三閣老」、「泥塑六尚書」。明孝宗果斷罷免了他們的官職。
與此同時，明孝宗大量起用正直賢能之士，一批賢臣得到重用，一些受到迫害的忠良重新回到朝廷。明孝宗特別注重選賢任能，他把四品以上官員的名單貼在牆上，以便於掌握情況，隨時發現和選拔人才。
明孝宗大刀闊斧地對官員進行整頓，從中央到地方，升遷或者罷免的官員涉及數千人，很快形成了吏治一新、賢臣輩出的局面，為弘治中興提供了堅強人才保證。
令人稱道的是，明孝宗整頓吏治，雖然涉及數千人，幾乎來了個大換血，但很少有被殺的，遭到重罰的也不多，多數只是免職或貶官，因而社會比較穩定，沒有造成動盪和混亂。
明孝宗對待大臣十分寬厚，很少斥責，更沒有鞭打過一人。朝臣晚上加班返家時，明孝宗必定派人執燈相送，事雖不大，但皇帝如此體恤臣子，實屬少見。
明孝宗能與朝臣推心置腹，親如一家；臣子們對皇帝敬重佩服，盡情施展才幹。這種群臣和諧的局面，是朱元璋、朱棣酷政時期所沒有的。人們稱讚說，「弘治朝中多君子」。
明孝宗體恤百姓，關心民間疾苦，不管哪裡發生了災荒，一概免除稅賦，並及時抗災賑民。對鰥寡孤獨者和貧民給予救助，還時常為貧困戶提供耕牛和麥種。明孝宗多次下發詔令，嚴厲禁止官員侵害百姓利益。
治理水患，是弘治時期的一大政績。黃河由於帶有大量泥沙，在下游形成了地上河，時常決口，給人民生命財產造成了重大損失。明朝建國以後，在永樂和明景帝時期，曾經進行過兩次大規模治理，得到改善，但到明憲宗時期，河患又趨於嚴重。
公元1489年，明孝帝即位兩年之後，黃河在開封一帶決堤，淹沒了大片土地，中原成了一片澤國。明孝宗下令，以朝廷為主，會同河南、山東、河北三地，共同治理黃河，築長堤，修水閘，引黃河水由大清河入海，有效治理了水患。
公元1492年，江南的蘇松河泛濫成災。明孝宗詔令江南各府治理水患，組織了二十多萬民工，清除淤塞，疏通河道，加固堤壩。經過這次大規模治理，此後二百多年裡，江南基本上實現了旱澇保豐收。
在軍事方面，明孝宗也有建樹。為了維護國家統一，明軍三次征伐哈密，收復了嘉峪關以西的大片土地。明孝宗還修繕長城，有力抵禦了外敵侵擾。明孝宗奉行和平外交政策，以積極防禦為主，沒有勞師遠征。另外，與琉球、日本、爪哇等國，都保持著友好往來。
明孝宗也有一些弊政，如偏袒外戚、宗親，寵信宦官，沉迷佛道等，對後世產生了不利影響。但總體而言，明孝宗是一個寬厚仁義的好皇帝，也很有作為。
弘治中興遏止了明朝土木之變以後的衰落走勢，恢復了明朝的繁榮和穩定。可惜，弘治中興時間比較短暫，明孝宗英年早逝以後，明朝再次陷入衰落之中。請看下一集，嬉鬧貪玩的明武宗。