二戰時期，納粹德國憑藉陸軍以及空軍，一度橫掃歐洲。不過與之相比，他們沒有一支強大的海軍。身為傳統的陸權國家，德國並不算真正意義上的海軍強國。跟美國在二戰時期那著名的「企業」號、「約克城」號跟下餃子一般的埃塞克斯級，又或者是日本的「赤城」號、「信濃」號等航空母艦，德國海軍可以說是有些捉襟見肘。
1933年希特勒上台之後，他便撕毀了德國於一戰戰敗後簽訂的限制軍備的《凡爾賽和約》，且還推出了振興德國海軍的計劃。在這個計劃裡面，不但要建造6艘H型戰列艦，而且還包括了至少2艘航空母艦。在那時候這兩艘航母就只是使用德語代號FlugzeugtraegerA跟B稱呼，也就是後來的齊柏林伯爵號跟其姊妹艦彼得·斯特拉塞號（未建成）。
按照德國軍工部門在1935年之時提供的設計方案，齊柏林伯爵號的排水量是33000噸，全長262.5米，寬31.5米，航速34節，最多能夠搭載42到50架艦載機，包括10架以上的梅賽施密特Bf-109型戰鬥機以及20架容克JU-87俯衝轟炸機，齊柏林伯爵號由當時的德國海軍元帥埃里希·雷德爾親自主持設計。
因為德國海軍從來都沒有建造航空母艦的經驗，也沒有專屬的海上飛行大隊，再加上大權在握的德國空軍跟海軍之間的權力鬥爭，整個航艦建造計劃進行得並不順利。在最開始，是希望齊柏林伯爵號能夠借鑑英國皇家海軍的「暴怒」號航母的，不過後來德國軍方認為英軍的航母不能滿足他們的要求，所以在1935年到東京尋求日本海軍的幫助。日本海軍那時候正在開展赤城號航母的改裝工作，在改裝之後，赤城號的標準排水量是36000噸，是日本在二戰期間僅次於信濃號的第一大航母，這樣的排水量跟齊柏林伯爵號所要求的33000噸非常接近。
從日本取經回去之後，齊柏林伯爵號在1936年12月的時候，於基爾的德意志造船廠開始鋪設龍骨。1938年12月，齊柏林伯爵號在基爾成功下水，且希特勒本人也參與了這場下水典禮，但其完工度只到了85%左右，既不能實際以全速在海上航行，也不能籌載原本規劃的42架艦載機群。
而且，齊柏林伯爵號在下水以後的建設工作中開始出現了大量偏差，首要因素就是德國海軍元帥雷德爾跟空軍元帥戈林之間的政治鬥爭，他們關於艦載機是歸於海軍管還是空軍管的問題在爭吵。因為戈林在德國政府中的超然地位，最後戈林獲得了勝利。還要說的是，齊柏林伯爵號當時的下水儀式，便是由空軍司令戈林進行主持的。
本來齊柏林伯爵號下水以後還需要一年的時間才可以完工，也需要時間進行相關的海上測試與人員訓練，不過由於當時德國缺乏足夠的原料與人力，使得齊柏林伯爵號的進度一延再延，一直是半停工的狀態。1940年6月，齊柏林伯爵號被拖到格但斯克灣（當時稱為「但澤灣」）的格丁尼亞，偽裝成木材儲存船候鳥號。
1941年，德國海軍主力王牌俾斯麥號戰列艦在大西洋上遇到了英國皇家海軍的圍攻，最終沉沒，海軍元帥雷德爾徹底失勢，其政治遺產齊柏林伯爵號也隨之被「打入冷宮」。且海軍所有的公款都被投到了潛艇製造當中。鄧尼茨憑藉潛艇戰接替雷德爾上位海軍元帥。1942年，齊柏林伯爵號接獲命令，返回基爾港接受續建工程。
1943年2月，德軍於東線的戰事吃緊，希特勒下令取消除了潛艇之外的所有水面艦隻製造工作，齊柏林伯爵號於是被送往奧德河河口的斯特丁，準備拆除。這時候，齊柏林伯爵號的完工度已經超過了90%。
1945年4月底，眼看蘇聯紅軍馬上就要逼近斯特丁，德軍主動把齊柏林伯爵號鑿沉以免落到蘇軍手中。不過因為奧德河口水深不夠，蘇聯在1946年的時候成功將沉船打撈了上來。進行修復後，裝上一批物資，秘密前往列寧格勒，但卻從此消失無蹤。由於蘇聯方面對於此類資料的保密，長久以來齊柏林伯爵號的實際行蹤一直是個謎團。直到多年後蘇聯的機密檔案解密，從其中間接透露該艦曾短暫獲得一個編號「PO-101」（浮動基地101號），並在1947年8月16日時被當作蘇聯艦艇跟戰機的靶船，以便研究該如何擊沉像是航空母艦這般的大型軍艦。
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