諸葛亮三氣周瑜的故事，家喻戶曉，婦孺皆知。《三國演義》為了表現諸葛亮的智慧和寬宏大量，把周瑜寫成了心胸狹窄、嫉才妒能之人，這是與史實不相符的。在歷史上，諸葛亮並沒有氣周瑜，周瑜也不會被氣死，更沒有說過「既生瑜，何生亮」那樣的話，因為周瑜是一個心胸寬廣的人。
陳壽評價周瑜，說他「性度恢廓」。性度恢廓，是指一個人的性情、度量和心胸，都很開闊宏大，能夠容人容事，不計較個人的利害得失，是一種美好的品格。
《三國志》記載，周瑜，字公瑾，是廬江舒縣（今安微省廬江縣西南）人。周瑜出身官宦世家，他的祖上，做過漢朝高官，他的父親，當過洛陽縣令。
周瑜身材高大，相貌俊美，性度恢廓，風流倜儻，胸有大志，喜歡廣交朋友，人稱周郎。周瑜年輕的時候，用心研究音樂，精通音律，周瑜即便喝醉了酒，如果演奏的樂曲有錯誤，他也能夠聽得出來，聽出有誤時，他總要回頭看一眼，所以，當地流傳說：「曲有誤，周郎顧」。
裴松之引用《江表傳》說，公元190年，孫堅任長沙太守，興義兵北上討伐董卓，孫策帶著母親弟弟居住在壽春（今安徽壽縣一帶）。周瑜敬佩孫堅的英雄義舉，專門跑到壽春，去看望孫堅家眷。舒縣與壽春並不近，足有三四百里路。
周瑜到了壽春，見到了孫策，兩人同年出生，都是英俊少年，情投意合，遂結為好朋友。周瑜邀請孫策跟他到舒縣居住，孫策欣然同意。周瑜把家裡的大宅院讓出來，請孫家居住，一切生活費用，都由周瑜供給。周瑜對待孫策母親，就像自己母親一樣，經常登堂拜望，兩家親如一家。
公元191年，孫堅戰死。孫策悲憤不已，他把父親的靈柩運回，安葬在曲阿，守孝結束後，招募數百名士兵，投靠袁術，征戰沙場。周瑜見天下已亂，也在家鄉結交俠士，廣攬朋友，聚集了一幫小兄弟，隨時準備起事。兩人雖然不在一塊，但仍然書信不斷，聯繫密切。
後來，孫策覺得在袁術手下難有作為，便獨自率軍，去平定江東，開創基業。孫策給周瑜飛馬傳書，讓他前來相助。周瑜立即帶領一支人馬，趕來與孫策會合。孫策大喜，說：「我有了你，大事就成了。」
從此，兩兄弟並肩戰鬥，很快攻克了橫江、當利，又渡江進攻秣陵，打敗了劉繇。此時，孫策的隊伍已發展到幾萬人，兵強馬壯。孫策對周瑜說：「我用這些兵馬，攻取吳郡和會稽郡，已經足夠了，你去鎮守丹陽吧。」
於是，周瑜到了丹陽。當時的丹陽太守，是周瑜的堂父周尚。不料，袁術不久免去周尚官職，派自己的堂弟袁胤去做丹陽太守。袁術很看中周瑜，想讓他做自己的部將。周瑜卻看不上袁術，料定他成不了大事，便要求去做居巢縣長。居巢離江東很近，周瑜是想借路回到孫策身邊去。袁術同意了，周瑜不久便到了江東。
孫策見周瑜到來，十分高興，親自前去迎接。孫策任命周瑜為建威中郎將，讓他率軍獨擋一面，去平定江東各地。周瑜有軍事才能，英勇善戰，善於治軍，又廣施恩德，信義昭著，因而幾乎是戰無不勝，很快平定了江東各地。周瑜在幫助孫策創立江東基業過程中，立下了汗馬功勞。當時，孫策和周瑜，都只有二十四五歲，真是英雄出自少年！
孫策軍隊攻占皖縣之後，聽說喬公有兩個漂亮女兒，都是容貌超群，知書達禮，便上門提親，孫策娶了大喬，周瑜娶了小喬。英雄配美女，更加意氣風發。
不料，天有不測風雲，孫策意外遇刺身亡。周瑜聞訊後，急忙帶兵趕來，等他到達時，孫策已經咽氣了。孫策母親把孫權叫過來，囑咐他要像對待兄長一樣尊重周瑜。周瑜也盡到了兄長的責任，他擁戴孫權繼位，自己留在吳郡，以中護軍的身份，精心輔佐孫權。
當時，東吳政權剛剛建立，內憂外患，很不穩定。張昭主管內部政務，周瑜剛率軍平定外地叛亂。山越麻、保二屯反叛，周瑜領兵殺了二屯首領，俘虜了一萬多人，迅速平息了叛亂。黃祖的部將鄧龍，趁機攻打柴桑，周瑜率軍討伐，大敗敵軍，生擒了鄧龍。在周瑜、張昭同心協力輔佐下，東吳政權逐漸穩定下來。
孫權繼位時，十分年輕，東吳政權在建立之初，禮儀也不健全，所以，群下見孫權時，言談舉止都很隨便。唯有周瑜一人，見到孫權時，就像臣子見到皇帝一樣，行跪拜叩首大禮，態度畢恭畢敬。周瑜是想用這種方式，提高孫權的威望。
周瑜是東吳重臣、創業元老，又手握兵權，他若有異心，誰也拿他沒辦法。周瑜卻忠心耿耿，絲毫不考慮個人利益，一切從東吳大局著想，發揮著擎天之柱的作用，這彰顯了周瑜忠貞不二的品德和博大寬廣的胸懷。
周瑜做的這一切，就連孫權的堂兄弟們也做不到，有的孫氏兄弟，還想趁機奪權呢。所以，如果沒有周瑜，孫權的位子是坐不穩的。
孫權對周瑜十分倚重。裴松之引用《江表傳》說，公元202年，曹操打敗袁紹之後，勢力大盛，便下書責令孫權，讓他把人質送來。孫權拿不定主意，召集群下商議，結果眾說紛紜，難以決斷。孫權把周瑜從外地召回，他倆一同去找孫權母親商量。
周瑜堅決不同意送人質，說：「江東富裕，鑄山為銅，煮海為鹽，兵精糧足，可以自立為帝，為什麼送去人質，受制於人呢？我們如果依附了曹操，所得到的利益，不過是一方侯印、十幾個僕人、幾輛車而已，哪能與我們自創帝業、稱孤道寡相比呢？」孫權母親贊成周瑜的意見。從這個記載來看，孫權他們在很早的時候，就不想依附曹操，而是要自己稱帝。所以，六年之後，孫權抗拒曹操、火燒赤壁，就是順理成章的事情了。
孫權母親吳夫人，也不是個簡單人物。當初孫堅仰慕她的才貌，上門提親，吳家人嫌孫堅家貧，都不同意，只有吳夫人認為孫堅不是平凡之輩，毅然與他結婚。孫權繼位以後，吳夫人在背後做了大量工作，可惜時間不長，吳夫人就去世了。
《三國演義》說，吳夫人有個妹妹，一同嫁給了孫堅，被稱為吳國太。吳國太在劉備迎娶孫小妹時，起到了重要作用。那是虛構的，吳家連一個女兒都不願意嫁給孫堅，怎麼可能兩個女兒都給他呢？
公元208年，孫權為了「二分天下」，決定攻擊江夏，奪取荊州。孫權任命周瑜為前部大督，全權指揮作戰。周瑜率領呂蒙、凌統等將領，一舉攻占江夏，斬殺了黃祖。
這時，曹操聽說孫權攻打江夏，擔心荊州落入孫權之手，便親自率軍南下。周瑜堅定支持孫權，決心聯合劉備，抗擊曹操。孫權委任周瑜全權指揮對曹作戰，周瑜實際上是孫劉聯軍和赤壁大戰的總指揮。
周瑜率軍與曹操隔江對峙。周瑜的部將黃蓋獻計說：「我看曹軍的船艦首尾相連，可以用火攻的辦法打敗他。」周瑜認為是條好計策，於是進行了周密謀劃。
黃蓋向曹操寫信，假裝投降，曹操信以為為真。周瑜準備了幾十艘蒙沖鬥艦，裝滿柴草，澆上油脂，蒙上惟幕，相連成列向曹營駛去。曹軍官兵以為黃蓋來降，都指指點點，伸長脖子觀看，沒做任何防備。
黃蓋見狀，心頭暗喜，率船迅速抵近曹營，突然，一聲令下，各船一起舉火，風助火勢，煙火沖天，曹軍船隻和岸邊軍營，全都陷入一片火海之中。曹軍士兵措手不及，抱頭鼠竄，頓時全軍潰散。孫劉聯軍乘勢掩殺，曹軍死傷無數。曹操只得帶領殘兵敗將，退回北方去了。
赤壁一戰，成就了周瑜一世英名，後人讚譽他為：「世間豪傑英雄士，江左風流美丈夫。」
赤壁之戰的功績，主要是周瑜建立的，與劉備、諸葛亮關係不是很大。《三國演義》描寫赤壁之戰的精彩故事，像諸葛亮舌戰群儒、智激周瑜、三氣周瑜、諸葛亮弔孝、借東風、龐統獻環連計、蔣干盜書、曹操中計殺蔡瑁、關羽義釋曹操，等等，都是虛構的，歷史上並沒有這些事。
周瑜火燒赤壁，擊退了曹操，隨即馬不停蹄，進攻南郡。當時南郡被曹仁占據著，周瑜與曹仁大戰，不幸被箭射傷右肋，傷勢很重。周瑜不顧傷重，勉強起身，讓人扶到馬上，去巡視軍營。周瑜忍受著巨痛，臉上卻表現出精神抖擻的樣子，以激勵官兵士氣。經過一番苦戰，周瑜終於打敗曹仁，占領了南郡。
周瑜在解除了曹操威脅之後，又想遏制劉備的勢力，甚至想吞併劉備，不料得病身亡，英年早逝，年僅三十六歲。
周瑜在臨終之時，念念不忘江東大業，他給孫權寫信，推薦魯肅接替他。魯肅是「聯劉派」，與他的政見並不相同，但周瑜知道，魯肅忠於東吳，又是曠世良才，沒有人比他更合適，所以推薦了魯肅。這表現了周瑜寬宏的容人之量。
周瑜為人寬宏，還表現在他對待程普的態度上。程普是孫堅時期的老將，屢立戰功，還救過孫策性命，又是江東諸將中年齡最大的。程普見周瑜職務超過自己，心中不服，經常當眾凌辱周瑜。周瑜始終不與他計較，而是降低身份，對程普尊重有加，終於感動了程普。程普對人說：「與周瑜交往，若飲醇醪，不覺自醉。」後來形成一個成語，叫「飲醇自醉」，比喻與寬厚之人相交，就像飲美酒一樣，不覺心醉，令人敬服。
後人給予周瑜很高的評價，唐代追封古代名將六十四人，宋代追封七十二人，周瑜都名列其中。歷代的文人墨客們，也寫了大量詩文，讚頌周瑜。